作者颜威
中国历史上有三段宦官弄权比较严重的时期：东汉后期、唐朝后期和明朝。相比之下我们耳熟能详、知名度最高的恐怕是明朝宦官，魏忠贤、刘瑾、汪直、王振个个都是赫赫有名，响当当的人物，影视剧中的常客。虽然明朝宦官的知名度颇高，但宦官能耐最大是唐朝，唐朝宦官不仅弄权，而且废立皇帝，甚至弄死皇帝都不在话下，这就更加恐怖。而东汉的宦官就温和多了，他们不仅名气上比不了明朝宦官，而且弄权上也比不上唐朝宦官。他们只是东汉后期皇帝夺权而依靠的政治势力集团，充当统治阶级内部斗争的工具而已。
换言之，东汉宦官并非是王朝走向没落的原因，他们还在一定程度上，是维系王朝权力平衡的一股核心力量。这就要来看看东汉后期的皇权结构。
东汉前三个皇帝，汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄和汉章帝刘炟，这三个皇帝都有能力维系皇权，而刘秀活了62岁，刘庄活了48岁，刘炟活了31岁，皇帝的寿命越来越短。
汉桓帝刘志和汉灵帝刘宏稍微长点，分别活了36岁和34岁，但恒灵二帝是著名的昏君，把王朝搞得乌烟瘴气、民不聊生。
由此我们看出，自从汉章帝刘炟之后，皇帝不仅年幼，而且继位年龄也小。这就留下了权力真空。那么，这个权力真空谁来填补？
首先是外戚。皇帝年幼，太后临朝称制，外戚上位。
和帝时，窦太后临朝，窦宪掌权；
安帝时，邓太后临朝，邓骘掌权；
婴帝时，太后阎姬临朝，阎显掌权；
质帝时，大将军梁冀掌权；
灵帝时，窦武掌权；
少帝时，大将军何进掌权。
第四次是桓帝时，宦官单超等同外戚梁冀斗争。梁冀这个不学无术的纨绔子弟，靠着外戚身份一跃掌握实权，此人素来残暴不仁、肆意妄为，连皇帝都说他是专横跋扈的将军，可怜小质帝因此被梁冀派人毒死了。这实在太恐怖，继位的汉桓帝怎能不提心吊胆？于是依靠宦官单超等人干掉这个跋扈将军，梁冀被诛，满门抄斩。
而当外戚和宦官斗得死去活来的时候，王朝的文官集团们又干嘛去了？
可惜，两汉并没有隋唐以后可以远远不断地，并且原则上可以不论出身的为帝国输送人才的科举制。两汉的察举制和荐举制换来的虽然是一批读书人，但事实上是一批带着严重派系色彩的利益集团。东汉时，士人通过察举而当官，被举荐的人成为举荐者的门生故吏，他们为了利益，不惜攀附和贿赂，从而形成小圈子、关系网，结成利益集团。东汉后期的士大夫中形成了一些累世公卿的家族，他们不仅世居高位，而且垄断仕途，门生故吏遍于天下，形成士族地主利益集团。
虽然士人集团是一群趋炎附势的人，但毕竟也是读书人，气节还是有的，所以，他们实在看不下去，可惜，结果是“党锢之祸”。党锢之祸后，清正的官员不是被害就是被禁锢。当国家的知识精英们遭受大面积的打压后，结果必然是小人们更加为所欲为，残害百姓，苦难不堪的老百姓实在忍无可忍，于是有了“苍天已死，岁在甲子”的黄巾起义。黄巾军推了这个摇摇欲坠的东汉王朝一把，东汉也就走向了灭亡。
再说宦官，虽然在一定程度上造成王朝的衰亡，但事实上东汉之亡的罪名真的不能怪宦官，他们也只是政治斗争的牺牲品，因为最后一刻，外戚和宦官都同归于尽了。
本来支持东汉帝国的三根柱子：外戚、宦官和士人，但到了最后，外戚和宦官都倒了，只剩下士人。当宦官和外戚火拼并杀死大将军何进时，宦官也被士人袁绍赶尽杀绝，这就打破了一种动态平衡结构，独木难支的东汉帝国终于坍塌了，之后军阀上台。
由此，东汉帝国之亡的根本原因，在于帝国制度的腐败。这个诞生在农业文明基础上的中央集权帝国制度，走到东汉后期其实已经腐败不堪，它需要新的思想、新的血液注入，所以，中华的历史势必走向魏晋南北朝。
这个动乱的几百年，正好是帝国制度、农业文明注入新的思想和血液时，之后便是涅槃重生。宦官也好，外戚也罢，他们终究只是权力倾轧的牺牲品，历史的推动在于文明的意志。
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