汤若望，原名约翰·亚当·沙尔·冯·贝尔，是明末来华的耶稣会传教士。1592年5月1日生于德国莱茵河畔的科隆城的一个贵族家庭，1619年7月来到中国澳门，1623年在明朝政府供职，1651年进入清廷任职钦天监监正。

因此他有机会接触皇帝，又因为他能够在学问和国事上提供可信赖的建议和帮助，因为给顺治帝的母亲即孝庄文皇后治好了 病，被尊为义父，后来顺治帝又改尊称他为“玛法”，“玛法”的满语意思是“爷爷”。

汤若望与顺治帝和孝庄文皇后之间长期保持着亲密关系。汤若望经常被召入宫，有时候顺治帝也会亲临汤若望的住处。顺治帝不仅给汤若望加官晋爵，还加封了汤若望的祖上三代，并且还恩赐免除汤若望应该遵守的一大套宫中礼俗。

为了保证汤若望的安全，汤若望离开皇宫回家时，顺治帝则派一些皇室亲王护送。在汤若望住所时，顺治帝表现得很是随便和悠闲，居然有一次，顺治帝在汤若望住所为他祝贺生日，并大宴群臣。

难能可贵的是，汤若望并没有因顺治帝的恩宠而得意忘形，而是更加小心谨慎地供职，严格恪守君臣之道。有时皇太后都很难说服顺治帝的时候，只要汤若望出面，问题也会得到圆满的解决。

由此可见，汤若望在顺治帝心中占有特殊的地位。所以，当在立哪个孩子为皇太子这件事情上发生矛盾时，即顺治帝想立皇二子福全为皇太子，而皇太后则想立皇三子。

为了获得支持，皇太后自然又想起了汤若望，于是在汤若望的劝说和孝庄文皇后的努力下，顺治帝最终作出决定：皇三子玄烨继承皇位。其理由既简单又充分：顺治帝的六个儿子中，只有皇三子已出过天花，对这种可怕的疾病已有了终身的免疫力。