印度特有的种姓制度一般认为，种姓制度是公元前600年左右，随雅利安人入侵印度而创立的社会制度。原本的种姓制度并非要划分阶级及人的高低贵贱，而是要确保本身雅利安人的执政权和保持各种工作都有一定的人数。然而随着马木留克、蒙兀尔等外来伊斯兰教征服者统治印度，种姓制度为了政权需要经历过许多调整，并且在英属印度时期为符合殖民者需要，被固定、僵化，成为阶级森严的阶序体系。由于该体系中的不平等与近代西方兴起的民主制度与人权思想大相径庭，因此常被批评为反现代化的落后制度，甚至被视为妨碍印度社会进步的毒瘤。1947年印度脱离殖民体系独立后，种姓制度的法律地位正式被废除，各种种姓分类与歧视被视为非法，然而在实际社会运作与生活上，其仍扮演相当重要的角色。
印度的种姓不仅是等级的标志，它影响到印度教徒生活的方方面面，比如种姓内部婚配，一般人们只会在同种姓中寻找配偶，一些严格的教徒甚至在必须要求对方是相同亚种姓，印度男人可以娶比自己低一个种姓的女人为妻(称为顺婚，是男性特权)，而女人却不能嫁给比自己低种姓的男人(这是逆婚)，这种情况将有有辱家族门风的大事，此女将被开除出自己的种姓，她的孩子也将会沦为贱民，为人欺辱。
除了内部婚配，印度教徒还必须从事自己种姓所规定的职业，而不能自由求职，不能从事比自己种姓低，或者高的职业，也许你会说这职业和种姓有什么关系，谁能看出来呢?其实不然，在印度教内部有些严格的规定，比如一个人经营一个小工艺品店铺，那他十有8，9是吠舍种姓，种姓和姓名也有直接关系，如果这个人的姓氏是“古普塔”那他200%是吠舍，如果一个人是寺庙的祭祀，那绝对是婆罗门跑不了!当然也有家庭破败的婆罗门从事低等的工作比如厨师，因为婆罗门做的饭菜所有种姓都可以吃，而低种姓做的饭，高种姓是绝对不能吃的，也有发迹的低种姓受了教育踏上仕途的，但毕竟是极少数。
下面讲，我们作为外国人如何简单的识别印度教徒的种姓：
虽然现在印度的种姓繁多，但终归有几个大的等级：
第一等级：最高贵的婆罗门：掌管精神世界的神职人员。
第二等级：刹帝利： 掌管世俗权利的国王和武士
第三等级：吠舍： 从事农业，牧业，手工艺，商业的公民。
以上三大种姓是印度教的高种姓，可以学习经书，获得精神上的重生，所以也叫“重生种姓”。
识别方法：这三大印度教高种姓的男性有一个明显的标志，就是佩带“圣线”，在高种姓男孩出生后要进行佩带“圣线”的仪式，“圣线”由3股拧成，婆罗门男孩佩带棉线，刹帝利男孩佩带亚麻线，而吠舍男孩佩带毛线，作为高种姓的标志，所以当你看到一个印度男人，只要看看他的手腕就知道他的种姓位置了，如果有线圈说明他出身高种姓，然后只要辨别一下线圈的质地，他所属的种姓大的等级就明了了。如果没有圣线，说明他可能来自低种姓或贱民，或者是非印度教徒的信仰其他宗教的印度人。印度人服装多是短袖或把袖子挽起来，所以很一目了然的哦.
在这3大高种姓之下，就是印度教低种姓，其实种姓制度并不复杂，只有一个低种姓大类，那就是奴隶种姓“首陀罗”在现在的印度他们大都从事苦力等体力劳动，比如打扫卫生，车夫，工地工人，搬重东西的脚夫，虽然都是从事体力劳动也有区分，比如有扫低的种姓，洗衣服的种姓等，这从他们的姓名上已经标注的很清楚，而且扫地的种姓不能洗衣服，洗衣服的种姓不能打扫厕所，打扫厕所的种姓是最低贱的，所以从事最低贱的劳动，他们是没有资格佩带圣线的，也没有资格学习经书，如果他们敢朗诵经文要被割掉舌头的，但是他们还不是印度社会中最生活最痛苦的人。
在低种姓之下还有一群被排除在种姓之外的印度人---“贱民”!
他们是最痛苦的人，从事着最肮脏低贱的工作，他们也被称为“不可触摸者”，如果哪个印度人不小心碰到了贱民会被认为受了“污染”，要请祭祀做法式来消除，贱民没有受教育的权利，不被允许学习宗教经文，不允许进入寺庙，不许进入商店等公共场合，不能在公用的饮水处喝水，不能和其他人并肩行走，甚至如果他们的影子碰到别人都是不允许的，自古贱民经常因为无意中冒犯其他人而被活活打死，烧死，无人来管，他们不被允许融入印度社会，一般都是居住在单独的偏僻村落。是生活习惯上，贱民也有禁忌，比如印度是个喜爱佩带首饰的民族，但贱民妇女不允许佩带首饰，贱民男人下雨天不许打伞，不能穿鞋。当然印度几千万贱民也在进行抗争，
历史上曾有一位贱民出身的总统，1997年7月17日,印度总统选举委员会宣布,现任副总统科切里尔·拉曼·纳拉亚南以绝对多数票当选为印度独立以来的第十任总统。7月25日,纳拉亚南正式接替现任总统夏尔马出任了印度总统。纳拉亚南是印度历史上第一位出身于贱民阶层的总统。
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