燕国刀币，因其上多铸有一“明”字，故这种刀俗称明刀，较齐刀轻小， 通高约13～14厘米。早期的形体较大，刀背略弯，刀身上宽下窄，通高约14厘米，重13克左右，“明”字作“仈”、“仌”，背文多为一字；中期的形体比早期的略小，“明”字作“乽”；晚期的刀身上下等宽，刀背较直，柄向内屈曲明显，刀重减轻到10克左右，“明”字改成“债”，有人误释为“匽”或“易”。中期、晚期的背文一般字数较多大多是在“左”或“中”、“右”之下系以数目字。

燕国是周朝在北方最重要的封国，是周人政权在燕山地区的延伸。北京房山琉璃河古城址的发掘，证明了《史记·燕召公世家》关于武王之灭纣，封召公于北燕的记载是可信的。春秋战国时期，由于农业和手工业的发达，社会分工日益精细，产品种类繁多，促使商品生产和货币使用范围的扩大。赵国的邯郸、周的洛阳、燕国的蓟、楚国的郢，都是各地商品集散的中心，这些都为货币的流通创造了条件。继三晋地区之后，在燕、赵地区也开始铸行金属货币，这是北方地区社会生产和商品交换关系获得超前发展的重要标志。

燕国货币，以明刀为主，由布币、圜钱辅之，与同时期国家相比，燕国的货币形式最全。刀币作为燕国最主要的金属铸币形制，在春秋战国之际及整个战国时期，不仅在燕国的腹地，而且在邻近地区和其文化影响所及地区，都有广泛的分布。北京市、天津市、河北省、山西省、山东省、河南省、内蒙古自治区、辽宁省、吉林省、陕西省以至朝鲜半岛南部、日本九州，甚至琉球那霸均有出土。

明刀的类型：

Ⅰ式明刀：

一般来说，体形较大，有尖首刀的某些特征，又有“明”字面文，刀尖平钝，明字篆作，刀身弧度数较小，刀身与刀柄连接处成圆折，面的边缘断作隆起状，柄上面背均有二直纹，背文是尖首刀上常铸的数目字或干支字。

一般通长13.5～15厘米，刀首宽1.8～13.9厘米，重15.5～19.5克之间。

Ⅱ式明刀：

形制与Ⅰ式相同，刀首内凹，刀身与刀柄相交处微圆折，明字外笔拉斜长。一般重17～19.5克左右。?

Ⅲ式明刀：

刀首为斜坡状，刀刃微内凹，“明”字作椭圆形，刀背弯曲弧度小，刀柄面背各有两条直纹，有的直纹延伸至刀身处。背部有文字者居多。

一般通长14厘米左右，刀首宽1.7～1.8厘米，重13～22克不等。

Ⅳ式明刀：

刀背较直，刀柄较之以前变细，明字外笔圆，笔道变短，里笔似斜直笔，字体较小，背面无文字者较少。

一般通长13.7～14.4厘米，刀首宽1.7厘米，环径1.4～1.7厘米，重15～19克左右。

Ⅴ式明刀：

刀背微直，柄面两条直纹都伸入刀身，“明”字外笔变成半圆形弧线，形体从椭圆形向扁圆形发展。?

背面除极少数仍以符号、单字为背文外，大都以“右”、“左”等单字及“右”、“左”字首组成的字组为背文。

一般通长13.3～13.6厘米，刀首宽1.7厘米，环径1.4厘米，重14.5～20克。

Ⅵ式明刀：

特点是刀身较直，刀柄与刀身相交处已略见方折，刀刃有的有弧度，有的近似直线形，“明”字呈圆形，外笔出现断笔现象。

背文种类有所增加，除左、右等字组成的字组外，还出现了一些其它的新字，如字占多数。

一般通长13.3～13.6厘米，刀首宽1.4～1.5厘米，环径在1.3厘米，重15～19克。

Ⅶ式明刀：

整体如磬折形，方折背，直刃，刀首较Ⅵ式坡，绝大多数刀首近直线， “明”字作扁目状。?

背文以“外”字为首组成的字组数量增加，出现了较多的新背文。?

一般通长13.2～13.6厘米，刀首宽1.4～1.5厘米，环径1.3～1.5厘米，重13～19克。

关于明刀的铸行年代，古钱学家亦众说纷纭，莫衷一是。郑家相先生认为，明刀是春秋战国时期燕国通行最久最广的货币。王毓铨先生认为，尖首刀和明刀是“同时期不同地区”铸行的两种货币。彭信威先生对明刀提出了具体的铸行年代及铸行原因。彭氏认为，明刀“大概流通于公元前4世纪末和第3世纪，这是燕国战争比较多的时候，磬折刀大概铸行于公元前第3世纪的后半……”。朱活先生认为，明刀的开始出现，“可以上推到桓(前372～前326年)、文(前361～前332年)到昭王，晚期相当于燕王喜(前254～前222年)”。石永士、王素芳认为明刀最早铸于春秋晚期，方折背刀币铸行于战国中晚期。

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