贝币是早期中国实物货币之一，早在夏代末年，贝可能成为交换媒介。商代常见的是一种齿贝，背面往往磨平，或钻一穿孔，便于携带，学名为货贝。真贝数量不足，用仿制贝代替，比如石贝、蚌制贝、骨贝、铜贝等。铜贝是金属铸币。

贝币以“朋”为计量单位，五贝为一串，两串为一朋。比如某青铜器铭文“贝百朋”，即1000个贝币。

贝币是一种原始货币。种类不一，以齿贝最为通行。由于真贝不够，乃用仿制品，有珧贝、骨贝、石贝、铜贝等。清魏源《军储篇三》：“货币者，圣人所以权衡万物之轻重，而时为之制。夫岂无法以驭之？曰：仿铸西洋之银钱，兼行古时之玉币、贝币而已。”清魏源《默觚下·治篇五》：“刀漆以为书，贝币以为货。”千家驹郭彦岗《中国货币史纲要》第一章第二节：“一是蚁鼻钱，系铜质贝币，形如背面磨平的贝壳。” 除商代原始贝币流通外，中国早期社会贝币也有不同程度的使用。在交通及经济欠发达的西南、西北少数民族地区，贝壳由商、春秋、西汉直至唐代均在使用。

中国古代以海贝充当的原始货币。“贝者，水虫，古人取其甲以为货，如今之用钱然。”（《尚书·盘庚中》孔颖达疏）中国商周时期的墓葬时有出土。商代的卜辞和铜器铭文中，也有“锡贝”、“囚贝”、“赏贝”等字样。贝币以“朋”为计算单位，五贝为一串，两串为一朋。贝产于海，不敷流通 ，就用仿制品来代替，遂有珧贝、蚌制贝、骨贝、石贝、陶贝等，乃至出现向金属货币形态过渡的铜贝 。秦始皇统一全国后 ，行铸钱，贝、刀、布等原始货币乃废。

原始贝币没有传世品，基本为出土物。因年代久远，极易损坏。真可谓是：稀世珍宝

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