“拉布拉多犬”这个名字最早出现在一名英国运动员的文章中，这名叫做彼得˙霍克的上校这样描述拉布拉多犬：“（它们是）迄今为止最适合射击运动的猎犬，大部分是黑色，相比于纽芬兰犬，头部和鼻子较长，胸腔较深，四肢细长，尾巴也没有曲卷。”

拉布拉多之所以是最适合射击运动的猎犬，正因为它的培育目的就是为了迎合射击运动。詹姆斯˙哈里斯是马姆斯伯里的第二代伯爵，年轻的詹姆斯热爱运动，尤其是射击，19世纪初他从纽芬兰进口了几只当时渔业贸易中十分流行的圣约翰猎犬作为枪猎犬培育。

在培育过程中这些圣约翰犬由长毛变为平毛或短毛，为了与纽芬兰犬区分开，英国人便将它们命名为拉布拉多犬，因为他们认为这种犬主要活跃于拉布拉多地区，但事实上并不是，拉布拉多犬与纽芬兰犬的祖先同样是纽芬兰地区的圣约翰犬。

圣约翰犬是极为优秀的水犬，兼有渔牧犬和救生犬的作用，历史文献记载，对于它们来说，海洋与陆地都是家，无论在哪里，它们的工作效率都不会降低。所以在欧洲殖民者踏上欧洲土地后，在鱼类资源丰富的纽芬兰地区涌现了大批欧洲渔民，相应的，他们所带来的工作犬便开始在这里工作、繁衍。

但是随之而来的英国一系列限制移民、禁止渔船载客、鼓励捕鱼等法案，成为了圣约翰犬的滥觞。并且英国陆续对其他殖民地同样进行了贸易限制，以至于当时有许多纽芬兰人活活饿死，圣约翰犬也大批“失业”，数量随之急剧下降。

接踵而来的是英国卷入反法战争洪流，虽然在此期间纽芬兰与西印度群岛、加拿大达成了稳定的贸易关系，渔业得到了恢复，但是为了鼓励养羊，英国政府提高了对养狗的税收，进行严格的狂犬病防治，以致有部分狗被消灭，圣约翰犬陷入了水深火热之中。

但是圣约翰犬以一种奇特的方式延续了下来，如今风靡的纽芬兰和拉布拉多都是它的后裔。并且拉布拉多在现今社会中仍然占据着工作犬“主力军”的地位，加拿大的导盲犬有60%~70%都是拉布拉多，它们凭借着温顺的性格、优秀的能力、聪明的头脑和圣约翰犬血统中继承的耐寒能力，在这样的科技社会仍占有自己的一席之地。