现代汉字是从古代汉字演变来的，汉字历史上出现过甲骨文、金文、小篆、隶书、楷书五种主要字体以及由隶书演变而来的行书、草书等辅助字体。

（一）甲骨文

甲骨文指刻写在龟甲兽骨上的文字。现在发现的甲骨文主要是商代后期的，也有少量是周代的。它是我国已发现的古代文字中时代最早的成体系的文字。甲骨文绝大多数是用刀刻出来的，所以笔画细瘦，多用方笔。

（二）金文指铸刻在青铜器上的文字，也叫铜器铭文。金文从商周到秦汉时代甚至更晚都有，这里指先秦金文。金文一般笔画肥粗丰满，外形方正、匀称。

（三）小篆

小篆指秦始皇统一六国后整理、推行的标准字体，笔画整齐圆转、字形匀称。小篆是汉字古文字阶段的最后一种形体，它承上启下，既是辨识各种更早古文字的重要阶梯，又是汉字继续发展演变的基础。

（四）隶书

隶书有秦隶、汉隶两种。秦隶是秦代使用的隶书，主要特点是把小篆圆转弧形的笔画变成方折平直的笔画，基本摆脱了古文字象形的特点，但还保留着一些篆书的笔法，所以也叫古隶。汉隶是在秦隶的基础上演变来的，是汉代通行的字体，字形规整，撇、捺、长横有波磔，很少有隶书的笔法。从隶书开始，汉字进入了今文字的范畴。今文字是指秦以后的文字，包括隶书、草书、行书和楷书。

（五）楷书

楷书兴于汉末，盛行于魏晋，一直延用至今，字形方正，笔画没有波磔，书写方便。楷书的“楷”，是楷模的意思，楷书即标准字体，因此楷书又叫真书、正书。汉字发展到楷书就基本定型了。

（六）草书

草书包括章草、今草、狂草三种。章草是隶书的草写体，因在东汉章帝时盛行而得名，笔画有汉隶的波磔，虽有连笔，但字字独立。今草产生于东汉末，形体连绵，字字顾盼呼应，贯通一气，笔形没有波磔。狂草产生于唐代，变化多端，很难辨认。它脱离了文字的实用目的，变成了纯粹的书法艺术。

（七）行书

行书产生于东汉末年，一直延用至今，字形近草不放，近楷不拘，笔画连绵，一般各字独立，好认易写。行书可以分为行楷、行草两类，行楷是跟楷书比较接近的行书，行草是跟草书比较接近的行书。

现代汉字的印刷体多用楷书，手写体多用行书和楷书。但在某些特定的场合尤其是书法创作时，各种形体都可能使用。

国家正式发布的文件和一般的报刊、书籍都用的楷书。印刷体中的楷书主要有宋体、仿宋体、黑体、楷体四种，这些字后来又输入电脑，成为电脑印刷体。行书是楷书的辅助性字体，在日常书写中一般都采用行书。行书是楷书的一种快写体，由于楷书书写速度较慢，所以除了有特殊需要之外（入初学者习字），一般人更喜欢写行书。行书既便于书写，又易于辨认，是现代汉字手写体中应用最广泛的字体。

最后，再补充一点，历朝历代的主要字体：

甲骨文（商）――金文（周代）――小篆（秦代）――隶书（汉代）――楷书（魏晋）――草书（汉代）――行书（东汉末）――简化字（建国后）

注：所有图片均来自互联网，并不是很完善，但大致可以概括汉字的形体演变历程。