“父母官”一词，今天仍是人们日常生活中的口头禅。戏曲舞台上的“父母官”，戴乌纱，穿蟒袍，前呼后拥，威风凛凛，更是人们司空见惯的典型形象。“父母”和“官”，本来是风马不相及的两个概念，怎么会合二为一，成为专有名词，并具有非常广泛的社会影响和历史影响呢？这就有必要刨树寻根，弄清来龙去脉。

在封建社会，父母是子女的主宰，同时父母又最疼爱自己的子女，所以父母官就兼具了领导与爱护的两种特点，一个好的地方官应该像爱护子女一样爱护百姓，这就是“爱民如子”，当百姓的权力受到伤害时，官员理应加以维护，这就是“为民做主”。因此所谓的“父母官”其实是百姓的一种赞誉。同时这样的父母官通常都是一些比较基层的官员，主要是州、县等地方长官，因为他们直接与地方百姓接触，同时又拥有生杀予夺的决定权。

据《汉书》记载，西汉元帝时，有个大臣叫召信臣，为人勤勤恳恳又有主张，喜欢为民兴利，只想使民富裕。他在任南阳太守期间，他常亲自劝导农耕，出入于田间，住在乡野亭舍之中，很少有安闲在家的时候。经他调查巡视郡中的水源，而开通沟渠，修建水闸堤堰一共有数十处，使灌溉面积年年增加，达到三万顷之多。老百姓都得到了利益，家家积蓄有余。

他治理的地方教化大行，郡中人家无不耕稼力田，外地百姓前往投奔，因而使户口倍增，但盗贼讼狱却大为减少。官吏百姓都敬重热爱他，称他为“召父”， 其政绩在全国屡次排在第一。

又据《后汉书》记载，东汉南阳郡太守杜诗善用计谋，严惩不法，减徭轻赋，兴修水利，疏浚旧渠并发明“水排”。当时南阳人把他与召信臣相比说：“前有召父，后有杜母”，“父母官”一词即源于此。