中国陆军从建国至今装备使用了三大枪族，56式枪族，81式枪族，95式枪族。作为老山对越作战的应急产物而诞生的81式步枪和81式班用轻机枪，有着另外两个枪族无与伦比的实战经验和外军装备经历。

81式枪族于1981年设计定型，在1983年正式投入大量生产，采用56式7.62X39毫米枪弹，目的是取代正在服役的56式半自动步枪，56式冲锋枪和56式轻机枪组成的56式枪族。在1979年的对越自卫反击作战中，解放军发现56式半自动步枪虽然精度高，但是火力密度和强度都不如越军使用的苏制AK-47突击步枪。56式冲锋枪由于钢材质量和制造工艺水平偏低，连发射击稳定性也存在不少问题。作为一直以陆军立国的军队，岂能在轻武器水平和班组火力上输给自己的学生越南？

第一批生产型81式步枪一出厂就立刻送到各军区组建的侦察大队试用，仅用不到2年时间研制出来的81式步枪，虽然只是一种过渡性武器，但通过实战证明，它是一款性能优良的武器，在老山前线的战斗中表现非常良好。曾有一个真实的战例可以说明81式精度之高。

在一次捕俘行动撤退过程中，侦察队两名负责接应的射手各使用一支81式木枪托步枪，以半自动射击模式，轮流连续不间断的瞄准越军200多米外的机枪碉堡的枪眼开火，精准的射击打在土木结构和水泥上使得土石迸飞，令越军机枪手根本无法正常瞄准。事后解惑越军无线电得知，当时越军前线士兵认为受到了解放军狙击手的集火射击。

81式枪族包括采用固定木质枪托的称81式自动步枪，采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪。突击步枪和轻机枪的自动机、复进机、击发机、导气系统、供弹具都能互换使用，通用率达到了70％，使得其在战场上有十分良好的战场维护性能。此外，81式枪族除了前护木和枪托，全部采用优质钢材，十分坚固耐用，可轻松应对各种恶劣复杂环境。

81式另外一大特色就是使用一种75发弹容量的快装弹鼓。其优点是装弹、退弹可快速进行。打开弹鼓盖，弹头朝下不必区分次序填满弹鼓，盖好弹鼓盖，旋紧涡卷簧，装到枪上就可射击，熟练射手45秒即可装满一个弹鼓。出口到美国和加拿大的81式步枪，最受老外枪迷欢迎的就是81-1式步枪配一个弹鼓的组合。在400米有效射程内，81式的精度不必国外造价昂贵的半自动步枪差，而且价格还十分便宜。

81式枪族不但至今还在中国军队有装备，还出口到国外十多个国家和地区，就连美军士兵，只要有机会都要借过几支81式步枪感受一下中国版AK47步枪的高精度射击体验。在国外有这样一个说法，中国的81式步枪是精度最好的AK系列步枪，在火力持续性和可靠性上都不输任何世界名枪。