潜艇在二战中是舰船的致命杀手。据统计，二战中，德国潜艇总共击沉超过3000艘盟军各类舰船。而盟军的潜艇也在太平洋海域消灭了1000多艘日本的军舰和商船。

二战结束以来，巡航导弹逐渐成为历次海上战争的主角。而全世界的潜艇在二战结束的70多年内，仅仅击沉过两艘舰艇。

第一次发生于1971年印度同巴基斯坦两国战争期间。1971年12月9日，巴方潜艇潜入印度港口附近执行侦察任务时，被印军空中侦察发现，印军随即派出两艘反潜护卫舰前去搜索。巴方潜艇是法国制造的新型潜艇，不但航速快，而且配备了当时最先进的电子系统。相比之下，印度老旧的反潜护卫舰各方面性能远远不如巴方的新型潜艇。结果巴方潜艇先发现了印度的反潜护卫舰，并率先发射鱼雷，第一枚鱼雷被印军躲过，第二枚直接命中其中一艘反潜护卫舰，引起弹药库大爆炸，很快就沉入海底，并造成近200名官兵阵亡。之后这艘巴基斯坦潜艇成功地摆脱了印度海军的围追堵截顺利回国，现在被巴基斯坦作为功勋舰艇在博物馆保存展览。

11年后的1982年，英军核潜艇在马岛战争中，击沉了阿根廷海军一艘重型的巡洋舰，也成为迄今为止，军事历史上唯一在海战中击沉敌方舰船的核潜艇。5月2日，阿方巡洋舰在接近英军划定的军事禁区的公海水域巡逻侦察，被跟踪而至的英国核潜艇连发三枚鱼雷击中沉没，造成船上300多人遇难。英国核潜艇的巨大威慑力使得阿根廷的其他水面舰艇纷纷逃回港口。凭借强大的海空优势，英军也最终也获取了马岛战争的胜利。