古代人相信世上有“轮回”之说，认为人总有生老病死，但并不意味着魂飞魄散，而是“过奈何桥，喝孟婆汤”之后，重投人世间，在行造化。那些个铮铮好汉们在被杀之前，道一句“老子二十年后还是一条好汉”，便是因为如此。

讽刺的是，古代百姓之所以会形成这样的一套观念，跟统治阶级们有很大的关系。但他们一命呜呼后，葬礼场面却极其地壮观，还有一大堆殉葬品与陪葬，似乎去了阴间也有意大干一场，完全没有相信“轮回”的痕迹。

不管怎么说，这种“洗脑”的方式还是很成功的，普通百姓对于鬼怪志异，抱有万分虔诚，丝毫不敢不敬。这种现象在宋朝尤为明显。民间一直流传有“四大阎王”的说法，其中有三位，便在宋朝。

一、韩擒虎。

与唐朝名将如云的阵仗相比，作为前一朝代的隋朝似乎没有太多可圈可点之处。但真要比的话，那韩擒虎绝对当仁不让，这是隋朝最有名的大将。此人原名本为韩擒豹，年少时曾生擒一只凶猛大虎，遂改名为韩擒虎。他跟随隋文帝四处征战，屡建奇功，其中就包括南下灭陈，这一役结束了中国长达一百多年的分裂局面，可说有定世之功。

韩擒虎不但疼爱自己的部下，还十分体恤民情，每次攻进城内，他所率领的大军所到之处，纪律严明，与百姓秋毫无犯。这一点在老百姓之间有口皆碑。要知道，韩擒虎死后做了阎王这件事，竟在《二十四史》中提到了一句，从这里就可以看出当年的百姓对他所抱的期待之深。因为正史一般多讳鬼神，能添上这种志异之事，非常少见。可见隋朝时，韩擒虎做了阎王这种说法已成风潮。

二、范仲淹。

一句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，唱出了古今所有仁人义士们，胸怀天下、海纳百川的情操与品格。也感奋无数豪情男儿对家国天下的满腔热忱，实令人心悦诚服、稽颡膜拜。

但这句千古绝句并非为训诫后人所作，而是一位为民请命的官僚内心最纯真的想法。这人就是北宋范仲淹。纵观他的官涯历程，始终与“改革”纠缠不清，致力于改善百姓的穷苦生活。庆历三年，因为新政受挫，他被贬出京，这一走便是十年，但他对民生问题一直挂牵。

十年后，范仲淹再次出仕，此时的他已是病残之躯。他有心为百姓做一些实事，却终究抵不过病疾，死在了去赴任的路上。

三、寇准。

寇准是北宋名相，虽是书香门第出身，但并不是大手大脚之人，反而一生都保持勤俭朴素的良好习惯。北宋时期，他深受百姓的爱戴。

与其他人不同，寇准是在生前就被百姓认定，死后他将会出任阎王一职。因此，在他未死时，就有驿舍或者百姓家中，挂起了他的图像，上面写着“今作阎罗王”几个大字。或许这一点，我们很难去理解，可事情偏偏就这么神奇。同样神奇的事情还有一件，那就是寇准身死之谜。

他年轻时曾作“到海只十里，过山应万重”的诗句，讲诉的则是他最终的归宿之地。而他晚年客死的地方叫做雷州，此处东南门距离海边恰恰就是十里，离自己的家乡万里之遥，正应了他那句古诗。这更坐实了他“死后为阎王”的说法。

四、包拯。

包拯，北宋名臣，字希仁。他本是安徽合肥人，却因演义剧情中，在开封做清官被外界所熟知，尤其那句“开封有个包青天，铁面无私辨忠奸”，更造成了包拯即是开封人的误解。许多人一想到包拯就想到开封，而不是他的老家安徽合肥，这一点颇为有趣。

他的不附权贵、铁面无私，敢于为百姓出头的作风，在后世流传极广，俨然成了父母官最完美的样子。而他死后掌管阴间，更是民心所向，这一点在《宋史包拯传》中也有相关记载。

民间百姓为什么会选择这四位凡人做阎王，却不供奉神话体系里的阎王呢？

其实这个道理很简单，百姓之所以会选择包拯、范仲淹这四位，是因为他们做官清正廉洁、秉公守法，为人刚正不阿、浑身正气， 而阎王这个职位恰恰对人格方面，要求十分严格，毕竟对老百姓来说，投胎一事至关重要，下辈子是幸福还是不幸皆掌握在阎王手中。若这样的人无所顾忌，喜欢为所欲为的话，那对他们来说简直就是灾难。

因此，即使神话体系中有阎王这个鬼官，百姓还是希望他们自己去挑选，而不是将下辈子的命运交给一个并不熟悉的人，或者说靠不住的人。

至于《西游记》中，那个每次见了孙悟空都溜须拍马、毕恭毕敬的老阎王，究竟是不是上面这四位？从秉性上来看一点也不像，多半应该不是。