1933年，为了连通钱塘江两岸的公路和铁路，国民政府准备修建一座钱塘江大桥，桥梁专家茅以升用一个公路铁路双层桥的设计，击败了美国专家华德尔赢得竞标。然而尽管如此，外界对中国人自己在钱塘江上建大桥还是十分质疑。

大桥刚刚开始建设就十分不顺利，先是打桩船触礁沉没，然后是木桩很难打进江底坚硬的岩土层，如今木桩好不容易稳稳的竖在了江中，修筑桥墩用的沉箱却又在短时间内被潮水冲跑了四次，沉箱立不住，意味着桥就建不起来。面对银行天天催款，茅以升的压力十分巨大，甚至精神开始恍惚。那么茅以升将如何客户重重困难，将大桥顺利建下去呢？然而大桥仅仅建成通车89天，茅以升为什么又亲手炸毁了呢？

当时坚持启用茅以升的曾养甫对他说：“如果钱塘江大桥建不成，建不好的话，第一个跳钱塘江的就是你茅以升，然后就该我曾养甫接着往下跳。”茅以升当时回答曾养甫说：“在建桥上面，我茅以升不退后半步。钱塘江大桥的成败，不是我个人的小事，而是能不能为中华民族争气的大事！”

首先茅以升将全部精力投入到了沉箱的解决问题上，茅以升重新计算了，最终找到了防止沉箱漂移的方法。他把沉箱的四颗铆钉分量加重，从原来的钢制铆钉变成了混泥土制成的，沉箱的重量也从6吨增加为9吨。沉箱定下来以后，大家的情绪也就慢慢稳定了下来。到了架钢梁的时候，茅以升又想出了新办法，这一次钱塘江的潮水不再成为障碍，而成为了好帮手。在涨潮的时候，茅以升用船把钢梁运在两个相邻的桥墩之间，落潮以后钢梁就自动的落在了桥墩上，从而进度是大大的加快。

茅以升在建造大桥中，对每道工序要求十分苛刻，每捆钢梁上有一万八千个螺钉，十六个钢眼，每个螺钉安装后都有专人进行检查，不合格的就作记号重新安装。茅以升还经常自己去检查，他的要求是这个桥上的每一个螺钉，都能挑起千斤的重担。茅以升明白，这是中国人自己修建的第一座现代大桥，不仅外国人在冷眼旁观，就连我们自己的同胞也都持着观望的态度！

1937年8月14日，正是钱塘江大桥沉箱施工最关键的一天，茅以升和三十多个骨干工人在6号桥底水下30米处研究技术难题，他们只听见到处都是飞机的呼啸声和炸弹的爆炸声。就在这个时候电灯突然的灭了，沉箱里面是一片漆黑，断电意味着输送大气的机器要停止运转了，这可把茅以升等人吓坏了，这三十多个人可能面临的就是灭顶之灾！紧张的渡过了十分钟后，沉箱缓缓地上升浮到了水面，等茅以升众人回到地面后，发现工地只剩下了一个工人，原来敌人刚刚来轰炸过，大家都去找掩体了，只有他担心他走了以后，水下的众人该怎么办，从而毅然留了下来。

在茅以升带着大家日夜赶工下，于1937年9月26日钱塘江大桥下层单线铁路桥率先通车，从而每天可以运送大量的军事物资。然而在77天后，茅以升在办公室接见了一位从南京工兵学校来的丁教官，丁教官见到茅以升后什么话也没说，只是出示了一份南京政府绝密文件，内容是要炸掉刚刚通车的钱塘江大桥！看到这份炸桥的秘密文件，茅以升倒吸了一口凉气，几乎站都站不稳了！

原来就在一天前，日军从杭州北岸登录，战火逼近了杭州，一但日军占领了钱塘江大桥，就可以快速南下运兵，如今只有炸掉大桥，国民政府才能在战略上进行撤退。茅以升过了很久才逐渐平静下来，他明白尽管他心里一万个不愿意，大桥还必须非炸不可！

于是他对丁教官说：“如果日本人来了，这桥当然要炸，只是你的方案有问题，只能将桥面炸裂，敌人还是能修复通车的，要炸就将桥墩炸断。”说完他从旁边的保险箱里，将钱塘江大桥的施工图纸拿了出来，指着南二号洞说：“这个洞本来是没必要建造的，但我坚持留了下来，因为把炸药放在这个洞里，威力会更大！从大桥开始建，我就会想到有这一天，只是没想到来的这么快。”

1937年12月23日下午一点，炸桥的命令“终于”下达了，而这个时候钱塘江大桥刚刚通车89天。可当就要炸桥的时候，北岸还有无数的灾民逃难过来，茅以升决定再等等。一直等到下午5点，已经依稀看到远处日军骑兵扬起的灰尘，茅以升才忍痛下令，大桥禁止通行。

随后一声巨响，茅以升的心血折断坠入了滚滚江水当中去。总长1453米，经历了925个日日夜夜，耗费160万美元的中国第一个现代化的大桥，再通车89天后，就被它的设计者和建造者亲手炸毁了。茅以升在之后的回忆录里，并没对炸桥的片段再次提及，他只是对身边的人说：“炸掉钱塘江大桥，我的心情就好比我把自己的儿子亲手掐死了。”