几乎在秦王扫六合的同时，匈奴的精采翘楚冒顿单于率领部族击败强大的东胡和月氏， 使弱小的匈奴成为大漠的王者，也就是从这时起头，匈奴这两个字成为华夏农业帝国的梦魇。

公元前200年，汉高祖刘邦挟楚汉争胜之余威，率32万步兵征讨骚扰长城一线的匈奴，此时匈奴刚刚崛起，华夏戎行还不知其实力，冒顿每日以百千老弱士卒诱敌，刘邦信觉得真，“宜将余勇追穷寇”，一起追杀下去，成效到了白爬山，匈奴40万精锐骑兵一夜之间将汉军团团包抄，老刘天亮一看四周那些如狼似虎的匈奴骑兵，连打的胆量也没了，只好派陈平偷偷跑到冒顿正室夫人那儿走后门，送上厚礼，又使了一招“反佳丽”，这才换得冒顿网开一面。

白登一战，匈奴威名远播，而华夏经由秦末近年战乱，元气大伤，连刘邦上朝想找四匹毛色不异的马拉车都无法办到，拿什么去跟匈奴匹敌？于是汉朝只好接纳和亲政策换得一个休摄生息的机缘。

可是这种和亲政策现实?了局不是平等前提下形成的，无法与盛唐强汉时代的和亲比力，所以 匈奴人并未停止骚扰汉朝北部鸿沟。这种情形不息维持了70年，其间匈奴年年小犯，时有大犯，如：文帝十四年匈奴14万骑兵入寇，击杀北地郡都尉（相称如今的军区司令），焚汉皇行宫，京师震动，文帝急招周舍等率10万骑拱卫长安。基于实力悬殊，汉朝不息忍而不发， 暗地做军事预备，最首要的就是全民养马，整个汉军由步向骑转化。

到文景末期，汉朝元气大增，国库里的钱聚积如山，由于长时辰不消，连串钱的绳子都 腐臭了，良多地方特别是在北方，家家有马，人人善骑。如许，汉朝等待了70年的机缘终于来到了。

武帝元朔二年（公元前127年），匈奴入寇上谷、渔阳一线，汉车骑将军卫青率汉骑 数万出云中，击杀匈奴数千，收复河套地区，设朔方等郡，解除了匈奴对长安的直接要挟。此 为第一次汉征匈奴，属试探性子，匈奴未受庞大打击，不久又以数万骑入寇代郡，杀太守。

元朔五年、六年，卫青连率雄师出塞，颇有斩获，匈奴渐渐意识到今日之汉已非曩昔的弱汉了。

武帝元狩二年（前121年），年仅19岁的汉骠骑将军霍去病率万骑出陇西，过焉支山千里与匈奴主力遭遇，铁骑互冲，白刃相接，匈奴大北，汉斩虏首一万八千。同年夏，霍再 率数万铁骑攻祁连，杀无数，俘三万，得匈奴王祭天金人。

这两仗打下来，匈奴才算起头真正吃到汉军的苦头。于是破天荒地，匈奴休屠王和浑邪王率四万手下来降。