郑庄公从郑武公手中继承的是一个新兴的中等强国，在中原地区占据大片肥沃的平原，耕地广阔、人口众多，但是位于四战之地。西面是周王室的领地，不能轻易侵夺；南面面对长江流域咄咄逼人的楚国；北面是黄河和太行山脉，地形复杂，又有晋国在逐渐崛起。因此，郑庄公把目光投向了东面。

一 、远交近攻对付中原诸国

郑国的东方，紧挨着宋、蔡、陈、卫、许等国，除了宋国与郑国国力相差不大，其他国家都是小国。宋国曾经多次主动进攻郑国，而郑庄公积极与宋国东面的齐鲁二国交好，来打击宋国。另一方面，郑庄公又利用自己周王室卿士的身份，打着周王室的旗号征讨周围小国。比如曾经两次打着周天子旗号征讨许国，夺取许国的土地。这也是周天子对郑庄公不满的原因之一。

郑庄公二十五年(前719年)，宋国带领陈、蔡、卫三国的军队攻打郑国都城新郑，包围了新郑的东门五天，然后割走了附近即将成熟的庄稼，史称东门之役。次年，为了报复这次战役，郑国也率军攻入宋国都城的外城。

但是郑庄公很清楚，由于郑国收留了宋国的公子，对宋国国君宋殇公来说是一个很大的威胁，所以宋国绝不会轻易与郑国和好，而郑国想要有所发展一定要打击宋国。所以郑庄公施展外交手腕，一方面缓和与宋的关系，一方面和鲁国、齐国搞好关系。公元前715年，郑国和齐、宋、卫三国会盟，并且带着齐国国君朝见周天子。

前714年宋殇公拒绝朝见周天子，郑庄公见时机已到，就以宋殇公对周王室不敬为借口，打着周天子的旗号号召齐国和鲁国一起讨伐宋国。次年，三国军队一起进攻宋国，打败宋军，夺取郜、防两座城池。此时宋军联合卫军和蔡军攻入郑国境内，郑庄公就准备回国。但是他对齐鲁两国将领说：“我打宋国是为周天子打抱不平，现在目的达到了，就应该撤军。”于是郑庄公把郜、防二城分给齐国和鲁国。齐国人认为郑庄公大义凛然，就表示不要城池，全都送给了鲁国。

接着郑庄公率军回国，歼灭宋卫蔡联军。就这样，郑庄公外交和军事手段并用，打着周天子的旗号，即打击了竞争对手，又赢得了尊重王室的名声，团结了齐鲁两国。用这种手段，郑国逐渐从卫、许等国手中夺取很多土地。

二、攘夷的先行者

春秋首位霸主齐桓公，被人称赞为“尊王攘夷，九合诸侯”，但实际上郑庄公在他之前就进行了攘夷的事业。

西周王朝就是被山戎攻灭，到春秋初年，中原各国普遍遭受了夷狄的进攻。此时雄心勃勃的郑庄公，自然抓住了机会，帮助各国抵御戎狄，来巩固自己在中原的领导地位。

公元前706年，北戎攻打齐国，郑庄公命令公子忽率军救援齐国。“六月，大败戎师，获其二帅大良、少良，甲首三百，以献于齐。”郑军打败北戎，帮助齐国摆脱了一场灾难。

对于在江汉流域不断扩张的楚国，郑庄公也意识到了威胁。他曾经会和蔡国、邓国的国君，商讨如何防备楚国。但是此时楚国还没有扩张到中原地区，郑庄公并没有真的和楚国产生军事冲突。

三、郑庄公小霸与郑国最终的衰落

郑庄公一方面能够整合国内的资源和人才，一方面对周王室即利用拉拢又敢于斗争，而且能够灵活运用外交手腕远交近攻，使中等国家郑国一时间在中原声威颇盛，被称为“小霸”。但是郑国地处中原四战之地，郑庄公毕竟没有能力四面出击把郑国扩张成一个大国。郑庄公在继承人问题上也犯了错误，在公子忽和公子突之间没有作出明确的选择，一方面立了公子忽为世子，另一方面又送自己喜爱的公子突去宋国，为郑国以后的君位之争埋下了隐患。

郑庄公死后，郑国国内两位公子争位、奸臣作乱，而背面的晋国和难免的楚国崛起，逐渐开始争夺中原霸权。郑国加在两个一流大国之间，左右为难，跟随晋国就被楚国攻打，跟随楚国就被晋国攻打，逐渐衰落。最终在战国初期被韩国攻灭。可怜春秋小霸郑庄公，却成了郑国最后的辉煌。