中国的爵位制度正式分等级，是从战国时代开始的。秦以前，君主称王，下面的功臣分封爵位，为公、侯、伯、子、男。秦始皇称皇帝后，爵位制度为王、公、侯、伯、子、男，秦汉两朝爵位分为二十个等级，最高为彻侯，这两朝代异性封王的比较少。

隋朝隋文帝时，分为国王、郡王、国公、郡公、县公、侯、伯、子、男。隋炀帝时，废除，只设王、公、侯三等。

唐朝爵位设九等:一，亲王，正一品；二，嗣王、郡王，从一品；三，国公，从一品；四，开国郡公，正二品；五，开国县公，从二品；六，开国县侯，从三品；七，开国县伯，正四品；八，开国县子，正五品；九，开国县男，从五品。

明清爵位制度分为宗室和功臣。明朝宗室爵位:一，亲王；二，郡王；三，镇国将军；四，辅国将军；五，奉国将军；六，镇国中尉；七，奉国中尉。功臣爵位:一，一等公；二，二等公；三，一等侯；四，二等侯；五，三等侯；六，一等伯；七，二等伯。

清朝宗室爵位:一，和碩亲王；二，多罗郡王；三，多罗贝勒；四，固山贝子，这四个爵位基本是都是皇帝得兄弟儿子才能封的；五，奉恩镇国公；六，奉恩辅国公；七，不入八分镇国公；八，不入八分辅国公，以上八种爵位在品位之上，就是大的没品了；九，镇国将军，正一品；十，辅国将军，正二品；十一，奉国将军，正三品；十二，奉恩将军，正四品。其余不入流宗室，称为闲散人员，视为四品。

功臣爵位:一，公（一等公加云骑尉，一等公，二等公，三等公）；二，侯（一等侯加云骑尉，一等侯，二等侯，三等侯）；三，伯（一等伯加云骑尉，一等伯，二等伯，三等伯）；四，子（一等子加云骑尉，一等子，二等子，三等子）；五，男（一等男加云骑尉，一等男，二等男，三等男）；六，轻车都尉（轻车都尉加云骑尉，一等轻车都尉，二等轻车都尉，三等轻车都尉）；七，骑都尉（骑都尉加云骑尉，骑都尉）；八，云骑尉；九恩骑尉（这只是一个准爵位，相当于预备爵位，只有具备了恩骑尉的资格，才能往上升，封两次恩骑尉，就可以升为云骑尉，云骑尉相当于现在的少尉，恩骑尉就相当于现在的士官）。

以上爵位，除了清朝十二个铁帽子王，是世袭罔替（就是说，父亲是什么爵位，儿子就继承什么爵位，不降级），其余的都是降等世袭（父亲是一等公爵，到儿子这就成了二等公爵，到孙子那就成了三等公爵，直至变为平民）。