宋元两朝是盗墓者横行的时代，外族入侵，宋朝又苟安，在这个战乱时代，有不少人都无视法纪甚至道德伦理，为了生存及自己的利益纷纷做了盗贼，包括那些本吃斋念佛、修行祈福的出家僧人。尤其在元代，僧人盗墓的事件甚至可以见诸正史。这些盗墓僧人中最有名的是大举盗掘南宋帝陵的僧人杨琏真珈。

杨琏真珈是元代番僧，即来自吐蕃僧人，又被称为西僧。元代皇帝笃信藏传佛教，经常会封西藏的大喇嘛为国师，杨琏真珈便是深受元世祖忽必烈重视的西僧。公元1285年，杨琏真珈被封为江南释教总摄，总管江南地区佛教事务，权力之大为南方僧人之首。可是杨琏真珈无德无行，穷骄极淫，坏事做尽，甚至盗掘坟墓。《元史·释老传》载：「（杨琏真珈）发掘故宋赵氏诸陵之在钱塘、绍兴者及大臣冢墓凡一百一所」这是一个震惊数字，因为总观盗墓史而言，即使经验丰富、以盗墓为生的盗墓贼，一生也难以发掘数量如此之多、如此大规模的墓葬。

杨琏真珈最初盗墓也只是贪图陪葬品，但普通大臣墓葬渐渐不能满足贪欲，于是他就将目光投向了南宋皇陵。南宋一朝偏安一隅，凡152年，共历九位皇帝，其中六位葬于今浙江省绍兴市的宝山，分别为高宗、孝宗、光宗、宁宗、理宗及度宗的陵。杨琏真珈将这六座帝陵连同他们的皇后陵寝一并盗掘，将墓中金银珠宝偷光。元末明初黄岩人陶宗仪所着《南村辍耕录》均记载有杨辇真珈盗南宋帝王陵的记述：「岁戊寅，有总江南浮屠者杨琏真珈，怙恩横肆，执焰烁人，穷骄极淫，不可具状。十二月十有二日，帅徒役顿萧山，发赵氏诸陵寝，至断残支体，攫珠襦玉柙，焚其胔，弃骨草莽间。」

据载，杨琏真珈伙同僧人允泽一同盗墓，负责守墓的中官罗铣先决阻拦，誓要保护陵墓。允泽遂用刀威胁罗铣，罗铣只得放这群盗贼进入皇陵。由于南宋的皇帝，以收复北方失地迁都还朝为终极目标，所以南宋的帝陵只是一个暂时安身之所，一旦收拾河山，必要将陵墓迁回北宋皇陵所在的河南巩义，所以，南宋帝陵修建简单，防盗措施较为马虎。这样就为杨琏真珈提供了盗墓的便利条件，轻而易举打开南宋六陵。

杨琏真珈还做过令人发指的辱尸行为。南宋末年学者，在宋亡后著有笔记《癸辛杂识》，记载杨琏真珈在盗墓过程中无所不用其极，如遇到尸体口中含有「夜明珠」，便将尸体倒挂在树后取出口中珠子。据《明史》记载，杨琏真珈曾将南宋皇帝和皇后的尸骨从梓宫中取出焚烧，埋在地下，上边还要筑塔镇压，令其永世不得翻身。

据指，由于宋理宗赵昀陵墓地宫的防腐措施得当，杨琏真珈打开宋理宗的梓宫时，尸体保存如故，面目如生。宋理宗头下枕着「七宝伏虎枕」，身下垫着锦绣软缎和金丝编的凉席，地宫中随葬大批价值连城稀世珍宝。杨琏真珈将这些宝物席卷一空后，还丧心病狂地将宋理宗从梓宫中拖出，在树上倒挂了三天三夜。杨琏真珈见宋理宗头颅硕大，竟然将头颅砍下后带回北方，刮掉头上的皮肉，仅剩颅骨，镶银涂漆，做成盛酒的容器。直至明太祖朱元璋攻入元宫后颁下诏书，才使得理宗的头骨终能归葬永穆陵。