甲午战争失败后，康有为等维新派上书光绪皇帝，请求朝廷变法维新，以求富国强兵。光绪也认识到，清朝现有的制度早已腐朽不堪，跟不上时代，如果再不变法真有亡国灭族的危险。于是光绪在请示了慈禧太后的意见后，决定实行变法。

慈禧太后最开始对变法也没特别反对，只是想走一步看一步。如果有好的办法，在不影响她的权势和地位的情况下，她也希望国家能强大起来。光绪二十四年（1898）6月11日，光绪帝颁布《定国是诏》，开始推行新政。光绪变法的决心和力度非常大，他一口气发了180多条诏书，内容涉及官制、经济、军事、文教等方方面面。因为这一年是农历的戊戌年，所以这场变革被称为“戊戌变法”。

光绪

既然是变法，难免会触动很多人的既得利益。比如在官制改革方面，光绪帝裁撤了很多冗余部门，使得不少官员下了岗；军事方面编练新军，也裁掉了很多八旗军队。于是朝廷中的顽固派大臣强烈反对新政，他们纷纷跑到颐和园找慈禧太后告状，说光绪皇帝的坏话。

在这些纷纷扰扰中，慈禧太后渐渐也对新政有些厌烦，尤其是光绪撤掉了很多顽固派大臣，重用了一批维新官员。而这些顽固派大臣中不乏慈禧的亲信，这触动了她敏感的神经。慈禧担心自己的权力受到损害，决定打击光绪及其维新派。按照计划，光绪帝准备在这年的9月20日接见日本首相伊藤博文，慈禧太后担心光绪借重伊藤博文推动中国的变法，她决定先下手为强。

慈禧

9月19日凌晨，慈禧太后秘密离开颐和园，走水路回到了紫禁城。回到皇宫后，慈禧带人直奔养心殿，她见到光绪一顿痛骂，然后命令把他押到瀛台，圈禁了起来。瀛台四面环水，是紫禁城中的一个孤岛，只有一个浮桥与岸上相通，光绪皇帝事实上被囚禁起来了，失去了自由。

其实，对于慈禧发动政变，光绪早有预感，也收到过一些消息。9月14日的时候，光绪帝就通过维新派的骨干杨锐传秘诏给康有为，让维新派想办法应对慈禧太后可能发动的政变。维新派手中无兵无权，这时他们想起了同样支持变法的新派人物袁世凯。袁世凯此时正在直隶练兵，手里有一支新军。康有为派谭嗣同去找袁世凯，希望借助袁世凯的力量，围园救驾，除掉慈禧太后。

瀛台

袁世凯知道谭嗣同的来意后，心中非常吃惊，他深知此事风险极大，万不可为。但是谭嗣同慷慨激昂，似乎腰间还带了手枪，袁世凯不敢当面回绝，他表示自己的部队虽然有枪，但没有弹药，要领取弹药需经直隶总督荣禄的同意。另外袁世凯说，我的部队现在驻扎在天津，如果调兵进京动静太大，不如再过段时间，等下个月太后和皇帝要来天津阅兵，到那时皇帝只需给我下个旨意，我肯定遵旨行事。

谈了半天，袁世凯就给了这么一个模棱两可的表态，谭嗣同隐隐感觉有些不妙，但也不好再说什么，人家袁世凯也确实有难处。9月20日，慈禧的亲信荣禄带兵进京。21日，慈禧太后下令步军统领衙门逮捕康有为和他的弟弟康广仁，罪名是“结党营私、莠言乱政”。此时外界才知道，光绪帝及维新派失势了，戊戌政变开始了。

袁世凯听说了戊戌政变的消息，为求自保，他主动向荣禄告发了康有为、谭嗣同等人曾密谋“围园救驾”的计划。荣禄立刻报告给慈禧太后，至此事态陡然升级。慈禧太后下令逮捕了谭嗣同、康广仁、杨锐等六位维新派人士，而康有为、梁启超两人逃到了海外。

梁启超逃跑时曾劝谭嗣同跟自己一起走，但被他拒绝了。谭嗣同说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”他决心用自己的牺牲向顽固派做最后的抗争，同时报答光绪皇帝的知遇之恩。

谭嗣同

9月28日，谭嗣同、康广仁、杨锐等六人在未经审判的情况下，被慈禧太后下令在北京宣武门外的菜市口刑场处死。临刑之前，谭嗣同曾经大喊一声：“吾有一言”，意思我还有一句话要说。于是刽子手拎着刀去找监斩官刚毅，说谭嗣同有话要讲，大人要不要听他说。刚毅是有名的顽固派大臣，恨透了维新人士，只见他不耐烦的挥了挥手，刽子手手起刀落，谭嗣同等六人英勇就义。

谭嗣同临死前究竟想说什么话，已成千古之谜，不得而知。后人所熟知的，只有他在狱中墙壁上题写的两句诗：“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑 ”。