在元以前，中国古代王朝的国号其实多是地名。

秦朝的国号同样来自于地名。

西周时的秦人首领秦非子因给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。秦始皇统一后，仍然以秦为国号。

公元前206年秦朝灭亡，项羽大封诸侯王，他将刘邦封在汉中地区，号为汉王。此后刘邦正式称帝，仍用“汉”为国号。汉朝皇族刘秀称帝，重建汉朝，并定都洛阳。因为前汉的都城在西，故史称西汉;因洛阳在东，故史称为东汉，其国号仍为“汉”。

581年北周外戚杨坚夺取政权，589年灭南陈统一。隋朝国号来自杨坚的爵位，杨坚继承其父杨忠随国公的爵位，后来因“随”字有走之，故写成“隋”。唐朝国号的来自与隋朝相同，唐高祖李渊继承父亲唐国公的爵位，即位后，即以“唐”为国号。而这里的随唐也不是随便取的，而是其理论上的封地是故随国唐国之地。

960年赵匡胤发动陈桥兵变，夺取后周政权，因赵匡胤曾担任宋州节度使，因此将国号定为宋，将宋州(河南商丘)定为南京。1127年靖康之变，宋室南迁临安，史称南宋。至于当时并立政权辽金，他们国号也有一种说法。完颜阿骨打曾说：“辽以镔铁为号，取其坚也。镔铁虽坚，终亦变坏，惟金不变不坏”。