在中国象棋中，与黑方的“将”相对应的，有红方的“帅”。元帅可以说是一个非常显赫的武将头衔。

在某些朝代中，将军是一种正式的武职，而且是制度化、固定化的。相比之下，元帅则不然。“帅”这个字，最早当作动词用，有率领、统率的意思，后来则名词化，指军队的统帅。

春秋时期，晋国与楚国之间爆发城濮之战，晋文公在战前任命先轸为三军主帅先轮就是有记载的历史上第一个得到元帅头衔的人。在春秋战国时期，元帅只是对军队主将的一种称呼，而不是官职。

两汉时期，将军成为固定官职，高级武官一般都称将军。而遍观两汉历史，很少有人称元帅。

在南北朝时期，元帅终于成为一个官职。当时大军出征时，军队的主将就被封为元帅。但是，这样的官职具有临时性，并非固定设置。元帅一职，其实相当于我们今天所说的“前敌总指挥”。

在南北朝之后，隋、唐、宋等朝代都设置元帅一职，但仍为统率军队出征时临时授予，并不列入朝廷的正式官僚体制之中。而由于部队主将受封元帅成为惯例，所以当时的军官、士兵也往往称自己的主将为元帅，不论其是否得到朝廷的封号。

元代在边疆地区设置元帅府，元帅一职成为相对固定的官职，类似军区司令。明代在开创时期也设置过元帅职衔，但是不久就取消了。明代统军出征的总指挥一般也不再授予元帅之职，而是称经略、总督，更高一级的往往称督师。

到了清朝，也没有元帅这种官职，统军出征的大将一般就称某某将军。到了清末，勇营堆起，，大帅”这个称呼又在勇营中兴起。在勇营中，能够统领数营独当一面的将领，都有资格被属下称为大帅。

民国建立之后，军阀混战，很多军阀也被称为大帅。虽然北洋军采用的是近代军衔体系，但是民国时期正式的军衔中并没有元帅这一级，所以这些所谓大帅们，也都是俗称，直到南京国民政府建立，这种乱称大帅的习俗才得以遏制。

总的来说，在古代武官体系中，元帅一般只是一个临时授予的职务，不属于正式的官职，甚至在很多时候仅仅只是一种习惯性称呼。而将军则基本上是正式的固定官职。从名词所代表的意思上来说，只有一支军队的主将才能称为元帅，其职务相当于总指挥，而军队中的高级将领都有可能被称为将军。元帅只能有一个，将军可以有很多。这就是帅与将的区别。