臭氧是空气中的一种微量气体，本底含量的臭氧不会影响人体健康。在高空中，臭氧层会吸收对人体有害的短波紫外线，防止它们到达地球，从而保护了地球表面的生物不受紫外线侵害。简单地说，高空的臭氧层是“好”的。

但是，近地面地臭氧层是“坏”的。臭氧是氧元素的高活性状态，具有极强的氧化性。当空气中的臭氧含量升高，就可能引发各种健康问题，比如刺激和损害眼睛、肺和呼吸道的黏膜组织。儿童、老人以及哮喘病患者更容易遭受臭氧伤害。户外工作者、维生素C和维生素E缺乏的人群，在臭氧污染中所面临的哮喘风险就更大。

臭氧不是人类直接排放的污染。它是由氮氧化物（NOx）和挥发性有机化合物（VOC）在日光（sunlight）中的紫外线作用下反应产生的。工业生产设施、电力设施、机动车尾气、汽油燃烧产物、化学溶剂的排放等等，是空气中氮氧化物和挥发性有机化合物的来源。如果这些污染物能够尽快扩散，也就不容易形成臭氧。但是，如果没有风使得污染物扩散不利，就会积累到较高浓度；再加上气温高、光照强，就会产生出大量臭氧。最近华北将要到来臭氧污染，就是这样的因素导致的。

当空气污染到来时，我们每个人都无法摆脱。减少这种污染，个人的力量可能是微弱的，但我们每个人都可以做出自己的努力。美国环保署（EPA）列出了个人可以尽一分力的举措，包括：

  • 节约用电，比如把空调的温度设得高一些；

  • 选择更清洁的出行方式，比如公交、汽车或者步行；

  • 拼车；

  • 开车时减少引擎空转；

  • 减少或者延缓使用家庭、工厂和园艺中的挥发性化学品。