北宋靖康二年(1127年)春，女真政权金国攻破北宋都城东京(今河南开封)，俘虏了皇帝宋钦宗和太上皇宋微宗父子以及大量皇族、后宫妃嫔、朝臣等三千余人，押解北上，东京城中公私积蓄为之一空。这就是历史非常有名的“靖康之耻”事件。

而此时宋微宗的第九个儿子赵构正在被送往金营做人质以求和的路上，得知金兵已攻破京城后赵构慌忙逃窜到江南，从而成为了唯一的漏网之鱼，同年五月赵构在应天府南京（今河南商丘）称帝登基，后迁都临安(今浙江杭州)，继续与金国形成对峙的局面，由于都城临安位于东京之南，所以史称“南宋”。赵构也就成了南宋的开国之君，史称“宋高宗”。但是与绝大多数开国之君不同的是，历史对赵构的评价却是一个名副其实的昏君。

赵构建立南宋后，力图振兴，北望中原。但是，在称帝十余年后，赵构的心理也在渐渐发生变化。当初的锐意进取，恢复中原的雄心壮志，一点一点消磨，转而对金国一味地委曲求全，以投降换取和平而苟且偷生。尤其是在公元1141年，宋国大将岳飞、张俊等人挥军北伐，在反击金国的入侵中已取得了可喜的胜利之后，赵构害怕这样有碍于对金国的议和，所以听信了奸臣秦桧，制造了岳飞冤狱，以“莫须有”的“谋反”罪名杀害了岳飞等多人，并且与金国达成屈辱的《绍兴和议》，宋国从此向金国称臣。

此后宋朝，每年除纳贡银二十五万两、绢二十五万匹外，送给金国皇帝贺正旦、生辰等等的礼物也“以巨万计”，只要金朝统治者的一声索要，朝廷立即下令全国搜寻送去。实在窝囊至极，为南宋开了一个很不好的先例。所以历史对赵构的评价是非常低的。甚至不少人直接称赵构为历史上第一大昏君。

不过人毕竟是多面性，抛开治国方面不谈，赵构身上或许还是有些许优点的。首先，赵构继承了其父宋徽宗的艺术细胞，没错，就是那个创造了现代人还经常在用的“宋体”的那个宋徽宗。赵构很精于书法，笔法洒脱流畅，颇得晋人神韵，尤其是行和草书，其书法影响了南宋书坛。其次，在赵构还是康王的时候，两次临危受命，出使金营谈判，这点就要比起当时的其他皇子勇敢了，而且到了金营后也是沉着冷静应对。最重要的一点则是，赵构在和金国签订丧权辱国的《绍兴和议》时，有一个条件，那就是必须放还已在金国当了十几年俘虏的生母韦太后，千百年来，历朝历代都提倡“以孝治天下”和 “百善孝为先”，从赵构此举来看，他确实也是一个孝子，也算是为天下人做了一个表率。