在古代，皇帝是真命天子，但古代的君臣之分不是绝对的，比如说皇帝本人，在大臣、兄弟面前是君，在天、地、列祖列宗、太上皇、皇太后面前，就要称臣。皇帝见太后，需要自称“儿臣”或者“臣”，明白这一点，其余就都好说了。

在古代，除了正常的血亲姻亲关系外，皇帝和其他人之间，存在三种关系：君臣、主宾、无君臣。

主宾关系，源自三皇五帝的禅让制，禅让的一方（先君）和受禅的一方（嗣君）就是主宾关系。自禹的儿子启破坏禅让制改为世袭制以来，西周开始又恢复了名义上的禅让制，也就是被灭掉的前一个朝代的君或者君的血亲象征性地向新王朝的君“禅让”江山社稷，以表示新的朝代延续自三皇五帝，是正宗的君权天授，这种形式从周一直延续到清。

无君臣关系，主要就是皇帝和庶母的关系。也就是说，皇帝和先皇嫔妃之间只有母子关系，没有君臣关系，那么见面怎么行礼，还用说吗？

还有一种特殊的无君臣，就是老子是亲王，儿子做了皇帝（如醇贤亲王之子做了光绪皇帝），在这种情况下，需由皇室最尊贵的长辈（两宫皇太后）确定礼仪，礼仪就是：醇亲王在两宫皇太后面前称臣，在光绪面前不称臣；赐醇亲王“皇帝本生考”称号（也就是皇帝的生身父亲，因为光绪此时过继为咸丰的儿子），光绪和醇亲王相见，行父子礼，只不过光绪在叩拜的时候，醇亲王要垂手肃立接受儿子的跪拜，而不能坐着。

最后还有一点，清朝因为是少数民族朝代，为了获得汉人支持，特别尊崇孔子，去掉孔子的“文宣王”封爵，而尊之为“大德至圣先师”，清帝朝拜孔子，也是行三跪九叩的君臣大礼。易各地孔庙的绿琉璃瓦为皇帝专用的黄琉璃瓦，以太和殿规格重修曲阜孔庙大成殿，就是明证。

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