空中加油机大多数都是由大型运输机或战略轰炸机改装而来，一直以来，中国在大型运输机方面落后他国，所以中国空军的主要空中加油机机型为轰油-6，但是最大载油量只有37吨，已经无法满足空军需要。因此我国寻求俄罗斯引进伊尔-78，但俄罗斯方面始终交不了飞机，这时老朋友乌克兰以4500万美元的总价向中国出售3架伊尔-78加油机，远比俄罗斯的要价低。

伊尔-78空中加油机即可同时为3架飞机加油，又能作为战略运输机，动力装置为4台D-30KP-2涡轮风扇发动机，转场航程9500～10000千米，最大可供油量达65吨，最大平飞速度830千米/时，伊尔-78加油机，目前也是俄罗斯空军唯一专用空中加油机。

中国采购的3架伊尔-78空中加油机能够实现运输和加油的转换，待运20批量生产后，中国或参照伊尔78模式进行改装，令其拥有比肩伊尔78M的100吨级载油量，如果成功，我国歼10这类中型单发战机的作战半径将大大提升，与加油机配合的战机无疑能更迅速、有效的获得对制空权的控制。

中国一直希望购买伊尔-78来补充中国日益日益老化的轰油-6，未来将国产性能更佳的空中加油系统加装至运20平台上，直接解决了多用途歼击机和前线轰炸机作战半径的问题。乌克兰一直是中国最重要的武器技术输入国，在加油机问题上没有像俄罗斯一样漫天要价，并且交货迅速，或有意帮中国造大型加油机！