霍桑效应的提出起源于1924年起的一系列管理学实验，实验最开始研究的是工作条件（包括外部环境条件、心理影响因素）与生产效率之间的关系。

实验者的初衷是通过改善外在工作条件，找出决定生产效率的关键。但在实验中，研究人员不断改变照明条件、休息时间、工作环境、工资水平等因素，试验组的生产来效率一直保持不变。

此项实验的研究人员们对这种现象一直不得其解。历时九年，他们终于意识到了劳动者不仅会受到外在条件的影响，心理上的主观激励更为重要。

就霍桑实验而言，试验组的样本被选出来的时候，他们就意识到了自己的不同，是被关注的对象，这种意识会激励他们努力工作，以证明自己是值得被关注的。

因此所谓霍桑效应，其实就是指那些意识到自己正在被别人观察的个人具有改变自己行为的倾向，是心理学上的一种要求特征。