252年，东吴第一任皇帝孙权去世，他第七个儿子、也是最小的儿子孙亮继位（本年10岁），258年，孙氏的宗室、权臣孙綝发动政变，废掉孙亮，迎立了孙权的第六个儿子孙休为帝（本年25岁），孙休后诛杀孙綝。264年，31岁的孙休将要走到生命的尽头，孙休去世前，命太子孙湾出来拜见丞相濮阳兴，孙休用仅有的一点气力，握住濮阳兴的手臂，指指孙湾，托孤给濮阳兴。

当时蜀汉国刚被曹魏灭亡，下一个目标就是东吴了，东吴上下人心动荡，东吴高阶层的不少人都认为在当时情况下能有一个年纪较长的君王来主持大局，丞相濮阳兴、高级将领张布打算请孙皓继承帝位，于是，迎接孙皓继位，孙皓本年23岁。应该说当年孙皓表现还是不错的，但权力会改变一个人，甚至面目全非。

孙皓登基后，发布宽大的诏书，抚恤人民，开仓赈济穷苦百姓，把大批宫女遣送出宫，让她们自由出嫁。御花园豢养的各种珍贵禽兽，都放归山野。全国上下，对他评价很高。但他掌握了权柄之后，好饮酒、好女色，骄傲野蛮，不可一世。

孙皓7月继位，9月贬朱太后为景皇后。濮阳兴、张布也深深后悔自己当初改立孙皓的决定，难免有些怨言，有人打小报告给孙皓，11月，趁着上朝的机会，濮阳兴、张布被孙皓逮捕，流放广州，但中途就派人追杀，并屠灭三族。应该说，濮阳兴、张布死有余辜，竟然擅自改立皇位继承人，犯下大忌，把孙休临死前拉着他手臂托孤的场景忘得一干二净。

265年7月，孙皓逼朱太后自杀，不久诛杀前太子孙湾。

273年，孙皓最心爱的一个小老婆，派人到街上抢夺财物，负责这块治安的司令官陈声，也一向受到孙皓的宠爱，就依法处置了该差人。小老婆跑到孙皓那里哭闹，孙皓大怒，随便找了一个借口，逮捕陈声，用烧红的铁锯锯下陈声的人头，然后抛尸。

275年，中书令贺卲，中风瘫痪，丧失语言能力，辞职数月，在家静养。孙皓疑心他作假，把他收押，送到藏酒的地窖，施用酷刑，拷打一千多鞭，贺卲不能吐出半个字，孙皓这时候还不相信，下令用烧红的锯，锯下了他的头，贺卲惨死（49岁）。

278年，孙皓诛杀了能力超过自己的张尚。张尚平时为人不错，包括三公在内的一百多个官员到皇宫磕头饶恕张尚。孙皓也不好驳回去这么多官员的面子，就把张尚发配到建安郡党造船奴工。但孙皓还是没有放过张尚，不久派人在船厂诛杀张尚。

孙皓每次宴会，都要命文武官员全体都要喝醉，然后指定太监十来个人，担任酒宴的执法官，监督官员喝酒，看是否有跑冒滴漏洒的情况和表现，宴会结束后，教他们上报官员们有什么过失，连抬头看一眼或者说一句什么醉话，都要一一列出。情节重大的，立即诛杀；情节轻微的，记录在案。有的活剥脸皮，有的挖掉眼珠。

孙皓后宫有美女几千人，但仍然不断的到民间搜罗美女，又引水流入宫中，宫女中有不和他心意的，往往杀死后放入水中漂走。

于是上下离心，几乎再无人效忠。