郑和下西洋时，恰是整个欧洲最黑暗，也应该是由衰转盛的时候。英国历史学家加文·孟席斯（Gavin Menzies）曾断言，是郑和给意大利带去了文艺复兴的火种，自此欧洲步入启蒙和繁荣之路，这股追求自由和科学的风气最后吹到了英国，诞生了第一次工业革命，自此人类文明步入了新纪元。

孟席斯围绕1434年郑和舰队抵达意大利托斯卡纳展开论述。依其整理出的史料，郑和率领的代表团在佛罗伦萨得到了当时教皇尤金四世的接见，并呈上了从中国带来的稀罕物件，如陶瓷和地图。地图后来交给了哥伦布和麦哲伦，这引出后来新大陆的发现等故事。此外，郑和还向意大利人提供了天文、数学、印刷术、建筑、冶炼和武器等方面的知识和技术。由于当时中国是世界上最先进的国家，再加上当时的佛罗伦萨是全球贸易的重要枢纽，吸引着来自世界各地的商人，因此，来自中国的知识“宝藏”很快便在欧洲传播开来，催生出文艺复兴时期一大批杰出的天才，如达芬奇、哥白尼以及伽利略等等。正是基于这种推演，孟席斯认为，1434年是一个重要的转折点，因为这以后欧洲开始从中国的知识、创造和发明中吸取养分，并开花结果，进而改写了整个欧洲乃至全球的文明版图。

耶鲁大学教授保罗·布莱肯（Paul Bracken）在英文《时代》周刊上的封面文章 “中国会成为世界老大吗？”（Will China Be Number 1?）按照布莱肯的论述，500年前的中国是世界上唯一的超级大国，不仅拥有世界最先进的航海技术和史上最强大的舰队，而且还拥有指南针和火药等征服全世界的必备工具，“指哪打哪”不成问题。布莱肯说，如果历史稍微有些偶然性的话，今天整个欧洲或许都在讲普通话。估计不少中国人看到这段话，心跳都会加速，幻想如果这位与“章鱼哥”拥有相同名字的“保罗”预测准确的话，这个世界会怎样，至少我们不需要再学什么英语了，中国乃至全球的文明进程恐怕都需要重新锻造，那确实是令人着迷的全新世界。

无论是孟席斯也好，布莱肯也罢，他们的观点一经抛出，在吸引各方眼球的同时，也招致了不少的质疑甚至批评声。好在，严肃的学者从来不会因为担心质疑和害怕批评便停止思考和写作，尤其对于历史研究，这样一门“向死人寻求答案”的学科，重新解释和还原距今好几百的历史场景绝非易事，难度可想而知。对于从事历史研究的学者而言，有一句话或许有少许的安慰作用：除非你什么也不干，否则你别指望获得对被质疑、被批评和被攻击的免疫力。很多时候，研究者集数年之功得出的结论并不被各方认可，这是常态，对此孟席斯早有预料。