什么是美国人？他们主要关注些什么？重视些什么？有孩子在美国念书的家长们有机会接触到一般的美国民众，也因为孩子天天都在这些思想里生活，所以多一点的了解，对与孩子的沟通会和美国民众的交流，有莫大的帮助。


下面简单摘录了几项美国人的主流意识形态和政治文化：

个人主义和高度自由

自由对于美国人来讲，已经从简单的“我可以做什么”，发展到“国家不能对我做什么”的层面，给了“自由”一个非一般的解释。多数国家一般会在宪法里写上国家赋予人民什么样的自由，而美国的宪法则强调国家会给予人民怎样的保护这些自由。和传统的自由思想家一样，美国人民会回避社会的集体目标而倾斜于个人的目标。因此，私有产权在美国受到高度重视，相反，缴纳税款，则是极不受欢迎的事情，因为征税被视为对私有产权的一种挪用。这种高度的个人主义不但削弱了美国的政党政治，也限制了它们对共同理念的凝聚。

民间组织的积极参与

美国有一个政治文化就是人们会参加很多很多不同的志愿机构，这些机构一般统称为“民间组织”。这些组织所作的事情有好一部分本来都应该由政府所做的，但这个丰富的民间组织网络说明了美国人所伸张的自我管理和政治平等的理念。一般美国人还认为参与这些社区事务本来就是一个好国民应该做的事情。

有些专家提出了警告说美国人参与这些组织的趋势正在下降，但值得注意的是实际上参与的性质改变了，更少人参与那些平民的组织，但更多人参与全国性的、专业的压力团体，例如国家步枪会（National Rifle Association）。另外，在911事件后，有关环保、经济衰退等议题的组织让年轻一代的美国人更积极的参与。

平民主义（Populism）

平民主义就是大众应该压倒精英；一般人应该胜过专家的主张，这是美国人的一个普遍信念。因此，美国人相信担当公职的人员应该在社会的各个阶层里挑选出来；例如执法人员和法官。在一些州份内，甚至很多人倡议让地区可以直接参与不同的政策制定。

追求平等的机会，不是平等的结果

这是一项在美国建国初期已经植入民心的一个理念，就是美国人必须有平等的机会成为有前途和成功的人。在19世纪时期，美国社会阶层的平等主义已经远远好于欧洲。虽然当时女性还是二等公民、黑人还是受到不公平待遇，但倡议平等机会和社会阶层流动性的风气，在当时已经是一个固定的起步点。

平等的机会在今天一直没变，但对得到平等的经济成果的要求却淡化了，因为美国人相信成功取决于个人的努力。今天，美国人的收入差异大于欧洲人的收入差异，并且快速的拉大。事实上，美国人倾向于不主张国家把财富重新分配给穷人，美国人会觉得只是穷人没有好好的利用放在他们面前的机会。美国人更相信努力工作可达致成功。

虽然美国目前的贫富更悬殊、持续有不少的穷人，社会阶层的流动性也比其他国家低；但美国人还是表示对未来充满信心。大部分美国人都认为自己比他们的父辈已经好了很多，三份之二的人认为通过他们的自我改进，始终会实现他们的美国梦的，甚至有80%的人认为他们可以通过自己的努力令自己脱贫。

反高度集权主义（Anti-Statism）

美国的政治文化存在两个矛盾的意念，一方面，美国民众对联邦政府有高度的信任和感到骄傲，与此同时，对过度的权力集中在联邦政府也有所戒备。历史上，美国的革命就是为了反对一个强势的英国王朝对殖民地的苛税，因此，反高度集权主义变成了美国立国的基础原则。美国立国的策划人就这个情况设立了各种抑制联邦

政府权力过度集中的机制，例如把权力下放到州和地方政府；建立有力和独立的司法机关；和分割权力等。为此，美国民众对州政府提供社会福利的重要性感到质疑，这解释了为什么美国的“福利”州数量很少。与其他国家相比，美国人较少认为州政府要为国民提供食物和住房负责。

宗教价值观的重要性

美国对宗教一如既往的重视是民主国家中少有的。相对其他先进国家来说，美国国民参与一个教会或者宗教组织的比例是比较高的，而且美国人大多数都相信清晰的准则可以让他们分辩善恶。

有学者指出，美国人重视宗教的原因反而是因为在早期教会就与政府分割所引起的，在这种情况下，教会变成了自愿性的民间组织，并需要争夺政府的职位以谋取政治上的便利。新的宗教组织也不断的出现，争取那些因给旧教派搞的混乱的信众。也有人提出，因为美国没有一个国教，引致美国人把宗教与民主联想起来，而在其他有国教的国家里，宗教反而被视为有害于民主。由于美国人对宗教的重视，美国人被指为患有“乌托邦式道德主义”，把世界看成不是善就是恶。与此同时，宗教和反中央集权主义都相当流通的国度里，进一步把道德界线复杂化。例如同性恋，美国人同时对禁止这些不道德行为和限制人身自由感到不安。

有趣的是，调研结果显示这些价值观事实上随着时间有所改变，例如过去20年，美国人对同性恋、性别和种族平等更加包容，但同时亦没有以前这样重视宗教，尤其是年轻一代。美国人继续相信个人的成功是取决于个人的努力，反映美国人的个人主义原则。