“乒乓外交”指1971年期间中华人民共和国与美国两国乒乓球队互访的一系列事件。中美两国乒乓球队的友好往来，不仅推动了中美两国关系正常化的进程，也加速了新中国走向世界的步伐。

中国乒乓球队在1971年3月21日应邀踏上了赴日参赛的征程。“乒乓外交”起于1971年3-4月在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛。4月2日，日本乒协组织各国选手在美丽的三重岛海面观光时，发生了一件有趣的事情。

那是美国选手格伦·科恩在游艇上热情地向不远处的中国选手打招呼：“哈罗！你们中国队的球打得真漂亮。找个机会，也和我们打几盘吧！”中国的领队一时有些不知所措，但年轻的中国队员则笑着大声回答：“好，好！”美国选手见中国选手笑着答应了，一个个兴高采烈，又进一步提出要求说：“听说你们已邀请我们的朋友（指加拿大和英国队）去中国访问，什么时候轮到我们呀？”中国青年也大方地答道：“会的，总有一天你们会去的。”

不过，真正与美国运动员发生联系的，是源于4月4日中美两国乒乓球手的一次偶遇:美国队员科恩在体育馆训练了太久，就快到比赛的时间了，她看到了外面还有一辆车，就上了车，但一上车却发现登上了中国队的车。当时中国队员庄则栋主动上前和他握手、寒暄，并送他一块中国印有黄山图案的杭州织锦留作纪念。当时在车上科恩想回赠点什么，但在包里只找到一把梳子。他说“我想送给你点什么，但我总不能送你梳子吧”。下车时科恩手持织锦的情景被在场记者抓拍，成为爆炸性新闻。第二天，科恩准备了一件印有和平标记和“Let It Be”字样的运动衫，专门在中国队的必经之路上等待庄则栋，回赠他并与他拥抱。记者问科恩是否想去中国，科恩回答：“我想去任何一个我没到过的国家，阿根廷、澳大利亚、中国。”记者再问：“那特别是中国这个国家，你想去吗？”科恩给予肯定。

4月7日，美国国务院接到驻日本大使馆《关于中国邀请美国乒乓球队访华的报告》，立即向白宫报告。尼克松在深夜得知这个消息后，立即发电报给美国驻日大使，同意中方的邀请。事后尼克松说：“我从未料到对中国的主动行动会以乒乓球队访问北京的形式得到实现。”

4月10日至17日，美国乒乓球协会运动员4位官员和科恩、雷塞克等9位运动员等和一小批美国新闻记者经香港抵达北京，科恩等成为自1949年以来第一批获准进入中华人民共和国境内的美国运动员。美国队在北京和上海进行了两场比赛。4月14日，当天周恩来在人民大会堂接见美国乒乓球队时说：“你们在中美两国人民的关系上打开了一个新篇章。我相信，我们友谊的这一新开端必将受到我们两国多数人民的支持。”在周恩来发表讲话的几个小时后，尼克松宣布一系列对华开禁措施。访问团还游览了长城，参观了清华大学等地。作为回报，美国乒乓球队邀请中国乒乓球队访问美国。1972年4月11日，中国乒乓球队回访美国。队员参观了底特律的工业基地，游览了迪斯尼乐园。

中美两国乒乓球队互访轰动了国际舆论，成为举世瞩目的重大事件，被媒体称为“乒乓外交”。从此结束了中美两国20多年来人员交往隔绝的局面，使中美和解随即取得历史性突破。1972年2月21日，尼克松访华，中美关系终于走向了正常化发展的道路，并为后来新中国的国际发展奠定了重要基础。

其实，1960年代末，美国经过十多年的越战，耗费了至少二千五百亿美元军费，与苏联比较起来，美国的国际地位相对下降，客观上美国需要寻求抗衡苏联的力量。而中国两弹一星的成功，使得其国际地位大幅度提高，成为美国争取结盟的对象。

另一方面，当时中苏边境，苏联阵兵百万，严重威胁到我国的安全。新中国也希望恢复对美外交，以求提高国际政治形象及争取恢复联合国的合法席位。毛主席带斯诺登上天安门向美国人民释放了友谊的信号。但多年的政治意识形态的隔膜，使得两国缺乏一个合理的契机发展国家关系正常化。

后来美国国务卿亨利·基辛格和尼克松总统入主白宫后，非常希望同中国发展关系，但却苦于找不到打通两国关系的渠道，无法跟中国联系。两国领导人成功抓住“运动员之间友好往来”这一历史契机，如陈毅元帅所言，“以民促官，民间先行”。两国领导人巧妙抓住这一偶然乒乓球事件做文章，小球推动大球顺利完成中美邦交关系正常化。