话说楚人卞和在山里得到了一块美玉，历经曲折，断了双脚才将这块玉献给楚文王。文王派人剖开玉璧得到一块宝玉，这就是和氏璧。后来楚国把和氏璧弄丢了，被赵惠文王得到。至于和氏璧如何由楚国到了赵国，我们不得而知。电视剧《大秦帝国之崛起》中说楚怀王从拿着和氏璧逃亡到赵国时被赵国所得。秦国听闻和氏璧落入赵国之手，想用计骗取，于是成就了蔺相如不畏强秦，完璧归赵的故事。

后来秦国消灭山东六国，一统华夏，和氏璧最终归于秦。秦始皇命李斯用小篆雕刻传国玉玺，正面刻有“受命于天既寿永昌”八字、环刻“双龙戏珠图案“、最下面有三道尖波浪线(代表大海)、双边(内边线较细、外边线较粗)。传国玉玺整个图案的寓意是：日照大海现双龙。这一玉玺，是中国历代正统皇帝的信物，成为检验一个“帝王”是否正统的唯一标准。

刘邦攻入咸阳，子婴跪捧玉玺献给刘邦，传国玺得归于汉。西汉末年，王莽篡权，传国玺被摔掉了一个角，王莽命人用黄金修补。王莽兵败后，传国玺又归于汉。东汉末年，天下动荡，孙坚、袁术都先后得到过玉玺。三国战乱结束后，传国玺归于晋。南朝时，传国玺历经宋、齐、梁、陈四代更迭。隋一统华夏，将传国玺收入隋宫。隋灭亡后，萧后携传国玺遁入漠北突厥。唐初，唐太宗李世民因无传国玉玺，于是刻数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，聊以自慰。贞观四年，传国玺归于李唐。唐末，天下大乱，群雄四起，朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。十六年后，李存勗灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。又十三年后，石敬瑭引契丹军至洛阳，末帝李从珂怀抱传国玺登玄武楼自焚，传国玺就此失踪。

自此自后，传国玺的下落时隐时现，真假难辨。北宋哲宗时，有农夫耕田时发现传国玺，经十三位大学士依据前朝记载多方考证，认定是秦始皇所制作的传国玺，但是朝野有识之士大都认为是伪造的。世祖忽必烈驾崩之时，“传国玉玺”忽然现身于大都。明初，据传太祖朱元璋派徐达入漠北，穷追猛打远遁之残元势力，其主要目的便是索取传国玉玺，但最终还是无功而返。明清两代，不时有“传国玉玺”现身的消息，但全都是附会、仿造之赝品。明孝宗时，曾有人进献所谓“传国玉玺”，孝宗认定其为赝品而未采用。至清初时，紫禁城藏有御玺三十有九方，其中一方就是皇太极之“传国玉玺”，乾隆皇帝颇好考据，钦定其为赝品，但权且以假当真，聊以充数。历经千年风雨，“传国玉玺”下落扑朔迷离，成为了中国历史上无法弥补的遗憾。