杨文南直隶和州含山县人，他是明朝有名的开国将领，官至左军都督府左都督，曾任广西、北平、辽东等地总兵官。洪武年间，两次率大军南下平乱有功。“靖难之役”时讨伐燕王，兵败被俘，燕王怜其开国老臣不杀，永乐四年去世。

初为朱元璋麾下的红巾军将领，洪武二年，随军攻克陕西凤翔府等处，洪武三年授皇陵卫百户，随徐达大军击退元将王保保，复兴元府等地。洪武八年调任广西都司桂林左卫。洪武十一年，调任湖广都司安陆卫右所试百户。洪武十二年，升为本卫副千户。洪武十七年从征云南，立有军功。洪武十八年升为四川行都司建昌卫指挥佥事。洪武二十五年，元朝降将月鲁帖木儿在建昌卫起兵造反，杨文随军平叛有功，升为右军都督府都督佥事。

两次南征，平定叛乱。洪武二十八年，明廷任命杨文为广西总兵，率大军征讨叛乱的少数民族武装，激战数月，杀死瑶人二万八千多，获胜班师。又奉命在广西推进“改土归流”政策，新设南丹卫、奉议卫、庆远卫等卫所，复设立龙州军民指挥使司，并选派内地汉族将官镇守，加强了对广西的实际控制；洪武三十年，贵州侗族首领林宽起兵叛明，杨文再次率大军南下进剿，俘虏林宽两千多部众，平定叛乱。

靖难被俘，洪武三十一年，杨文受命为北平总兵官，归燕王朱棣节制。建文初年驻守开平，燕王发动“靖难之役”后，杨文被调到辽东辅佐江阴侯吴高。燕王认为吴高更难对付，使用离间计让吴高被贬，杨文遂独领辽东兵马。建文三年，杨文率兵围永平，被燕将刘江所败，被斩数千人。建文四年，明廷命杨文率辽东兵南下济南与山东布政使铁铉会合，遭燕将宋贵中途截杀，杨文被俘。燕王可怜他是开国老将，予以释放，永乐四年去世，赐葬含山县梅山，入祀功臣祠。

杨文率军南征时，明太祖曾写有《赐都督杨文》一诗，为他送行，盛赞他是麒麟之子！此诗也是明太祖御制诗当中的名篇：

大将南征胆气豪，腰悬秋水吕虔刀。
马鸣甲胄乾坤肃，风动旌旗日月高。
世上麒麟终有种，穴中蝼蚁更何逃。
大标铜柱归来日，庭院春深庆百劳。

我们都知道，明朝建国之后朱元璋按照由远到近的顺序杀开国功臣，杨文是少数几个没有被杀的开国功臣之一。杨文作为明初开国功臣和第二代将领，其才能与第一代将领相比稍显逊色，但“胡蓝之狱”所造成的客观形势却将他推上了时代的巅峰。在先后平定了南方发生的两次叛乱之后，他开始得到朱元璋的赏识和提拔。朱元璋临终前任命他为北平总兵，受命辅佐燕王朱棣镇守北方。