朱棣于1399年（建文元年）起兵反抗，随后挥师南下，史称“靖难之役”。 建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭官军主力，最后乘胜进军，于建文四年（1402年）攻下帝都应天（今江苏南京） 。战争历时四年（1399—1402年）。战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚死，或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。同年，朱棣即位，是为明成祖。

当时正是朱允炆削藩的时候,其他很多藩王都被搞定,准备动朱棣的时候,朱棣起兵了,这个时候,他手上是有自己的部队的,但只有四万多接近五万人,因为朱棣当时驻守北京,他的任务就是抵御被赶出中华大地的北元,任务很重,所以,他的部队数量比其他藩王多,质量也很好.

另外,当他起兵后,北方很多他的旧将纷纷加入,此时他一有八万余人.

在靖难的过程之中,骗得宁王的朵颜三卫,和部分被收买的部将,实力大增!朵颜三卫堪称当时最牛B的队伍,性质是雇佣军.此时,朱棣部队已超过十万人.

同时,他不断征招北方各地百姓入伍,在与李景隆五十万大军对弈之时,朱棣已有近二十万人.李景隆战败后,朱棣收拾俘虏,继续征招,在与盛庸,铁铉的聊城大战中,朱棣大败,张玉战死,损失近八万人,后朱棣短暂修养,内线报京师（南京）空虚,遂改道直取南京,出发时带二十余万人,到京师时,余十五余万.此时李景隆开门献城,朱允炆放火烧宫,不知是死是活,靖难结束.

总体来说,朱棣兵力最盛之时,总人数也就三十万人.

朱允炆人虽多,但经真定之战,郑灞之战,白河沟之战后,葬送了五十余万,另守疆部队不可能全部抽走,等最后京师被围,需要勤王的时候,以来不及了.