铁线虫又名发形蛇，亦称毛细线虫，戈尔迪乌斯线虫，土名为铜丝蛇或天丝。

铁线虫体细长，马鬃状，长可达1米。成虫在海水或淡水中自由生活，幼虫寄生在节肢动物体内。

铁线虫成虫栖息于河流、池塘及水沟内，雌体所产的卵在水内孵出幼虫，被昆虫或人类吃进后，通过寄生生活。当这种虫被大型节肢动物如螳螂、蝗虫等吞食后，幼虫在这些节肢动物体内继续发育，会逐渐控制宿主的行为，幼虫成长为成虫时，会控制宿主寻找水源淹死宿主后从宿主体内钻出。

人类很容易在水池里和不干净的水里喝到这些铁线虫的幼虫，喝下去后有一定几率感染铁线虫病，这种病会使尿道感染发炎，所以池塘的水和不干净的水不能随便喝。 幼虫在节肢动物体内会诱使寄生体去寻找水源，所以水源有节肢动物尸体的时候，不建议饮用。

成虫在水中独自生活，偶尔感染人体，引起铁线虫病。本病女性多于男性。