在中国的封建历史中，象征着至高无上权力的皇帝，位置一般是由上一位皇帝传给子嗣，一般要求的是嫡长子，但凡事总会有例外。比如说北宋的开国皇帝宋太祖赵匡胤，就没有把皇位传给自己的儿子，继位的是自己的弟弟赵光义。

宋太祖赵匡胤

赵匡胤之死，《宋史·太祖本纪》上只简略的记载：「癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。」开宝乙亥年（公元976年）十月二十一日晨，赵光义就在灵柩前即位，且一反次年改元的惯例，立刻改元太平兴国。事实上，赵匡胤在死前并没有立下过遗诏要把皇位传给他，而赵匡胤之死，事件由于没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说。

宋代文人文莹著有野史笔记《续湘山野录》，认为宋太祖是在烛影斧声中突然死去，而宋太宗当晚又留宿于宫中，次日便在灵柩前即位，实难脱弑兄之嫌。清末民初的史学家蔡东藩《宋史通俗演义》也沿袭上述说法，加以渲染，增添了许多宋太宗「弑兄」的细节。

影视中的赵光义

再加上宋太祖那两名无法登基的儿子赵德昭与赵德芳，在赵光义登基后，分别被逼自杀及在23岁离奇病死，而亲弟弟赵廷美则流放至死。由于此类怪异迹象太多，世人多怀疑赵光义是谋杀兄长而即位。赵光义为了证明自己继位的合法性，提出了「金匮之盟」一说，主要内容是赵匡胤曾经许诺过自己的母亲杜太后，在他死后将皇位传给赵光义，还命令宰相赵普写成了遗书，并藏在金匮之中。《太祖本纪》：「受命杜太后，传位太宗」不过这份遗书一直没有被找到。

另一种意见认为，宋太祖的死与宋太宗无关，持此说的人引用司马光《涑水纪闻》的记载，为宋太宗辩解开脱。据载，宋太祖驾崩后，已是四鼓时分，孝章宋皇后派人召太祖的四子秦王赵德芳入宫，但使者却径趋开封府召赵光义。赵光义大惊，犹豫不敢前行，经使者催促，才于雪下步行进宫。据此，太祖死时，太宗并不在寝殿，因而不可能「弑兄」。清代学者毕沅的《续资治通鉴》即力主这一说法

影视中的赵光义

还有一种意见就是，虽没有肯定宋太宗就是弑兄的凶手，但认为赵光义无法开脱抢先夺位的嫌疑。在赵光义即位的过程，确实存在一系列的反常现象。《宋史·太宗本纪》也曾提出一串疑问：太宗即位后为甚么不照嗣统继位次年改元的惯例，急忙将只剩两个月的开宝九年改为太平兴国元年？既然有「皇位传弟」的遗诏，太宗为何要一再迫害自己的弟弟赵廷美？太宗即位后，赵德昭为何自杀？太宗曾加封皇嫂宋后为「开宝皇后」，但她死后为什么不按皇后的礼仪治丧？上述迹象皆令后人不提出疑问。

近世学术界基本上肯定宋太祖确实死于非命，但有关具体的死因，则又有一些新的说法。一是从医学的角度出发，认为太祖死于家族遗传的燥狂忧郁症。一种说承认太祖与太宗之间有较深的矛盾，但认为「烛影斧声」事件只是一次偶然性的突发事件。其起因是太宗趁太祖熟睡之际，调戏其宠姬花蕊夫人费氏，被太祖发觉而怒斥之。太宗自知无法取得胞兄原谅，便下了毒手。但有关宋太祖之死，目前仍未找到确凿数据。