朝鲜战争第二次战役中，志愿军第9兵团在朝鲜战场东线担任作战任务，发起对进至长津湖地区的美海军陆战第1师、步兵第7师的分割围歼战。杨根思奉命率本连第3排战士执行攻占并坚守咸镜南道长津郡下碣隅里外围1031高地东南小高岭阵地的任务。

小高岭是美军南逃的唯一通道，也是志愿军必守的要地。出发前上面的命令很简单，守住阵地不惜代价。杨根思领受任务后带第3排战士出发了。1950年11月29日拂晓，战斗打响了。美军集中火力对小高岭实施了猛烈急袭，炮弹雨点般落到阵地上，敌机空投了大量的凝固汽油弹，小高岭顿时变成了一片火海，大部分工事被破坏了，一些战士负了伤。杨根思立即组织战士利用弹坑及事先抢挖的工事作掩体，准备打击美军的冲击。

几分钟后，黑压压的美军步兵向小高岭冲上来。杨根思沉着镇静，当美军爬上岭，距离只有30米时，发出“打”的命令。重机枪立即向敌人射出一排排密集的子弹，一枚枚手榴弹在敌人堆里爆炸。美军丢下一片尸体，溃逃下去。

美军第一次攻击被击退后，又调来数辆坦克，派出了更多的步兵，以更猛烈的炮火轰击小高岭。炮火打击之后，美军又发起第二次冲击。当敌人离阵地很近的时候，机枪、步枪一齐开火，打得前面的敌人抱头往回跑，后面的敌人仍不断地往上涌，一片混乱。杨根思乘机带领战士跳出工事，冲进敌人堆里，用刺刀、铁锹、石块同敌人拼杀，射击声、格斗声、喊杀声响成一片。美军很快动摇了，纷纷往山下溃退，进攻又一次被打退了。美军连遭打击，仍不甘心，之后美军数次进攻均被打退。

战场上出现了短暂的平静。杨根思利用战斗间隙，决定把队伍整理一下，抢修工事，补充弹药，而此时阵地上解放军已经不剩几人，没过多久，敌人又冲上来。发起了第9次攻击。在敌军蜂拥而上，爬近山顶的危急关头，杨根思毅然抱起仅有的1包炸药，拉燃导火索，冲向密集的敌群。随着一声震天动地的巨响，他与四十多个敌人同归于尽，牺牲时年仅28岁。杨根思用生命保住了阵地，阻挡住了敌人这一次进攻，保住了阵地，完成了切断敌军退路的阻击任务。