“蛊”字早在东汉时期许慎所著的《说文解字》中就有了收录：“蛊， 腹中虫也。”《春秋左传》中云：“皿虫为蛊，疾如蛊。”最初，蛊是指生于器皿中的虫，谷物腐败后所生飞蛾以及其他物体变质而生出的虫也被称为蛊。

后来则演变出造蛊害人之说，而这人工培育的蛊据说其有神秘莫测的性质和巨大的毒性，所以又叫毒蛊，“能隐形似鬼神，与人作祸”，中蛊者如同被鬼魅迷惑，神志昏乱。这种令人生畏的蛊术，在中国古代不少地区都曾广为流传，而且在正史及医书中亦有不少相关文字记载。《左传庄公二十八年》：“楚令尹子元欲蛊文夫人，为馆于其宫侧而振万焉。”《史记淮南衡山列传》记载：“王后徐来亦坐蛊杀前王后乘舒。”以至于古代还专门拟定出对用蛊术害人者加以惩治的法律。

蛊的制作流程很简单，《诸病源候论》云：“凡蛊毒有数种，皆是变惑之气。人有故造作之。多取虫蛇之类，以器皿盛贮，任其自相啖食，唯有一物独在者，即谓之为蛊。”《普济方》中也记载:“夫病源云：蛊是合聚虫类，以器皿盛之。任其相啖食。仅一存者，名为蛊。能害人，食人脏腑，其状心切痛如被啮。或面目青黄，病变无常，是由先伤于膈上，则吐血也。不治之，食脏腑尽，则死矣。”

由此可见，蛊的制造无非就是将各种毒虫放于一处，让其自相残杀，最后活下来的就是蛊了。而毕竟没有常胜将军，每次的斗争结果都不尽相同，所以蛊的种类也就很多，有蛇蛊、蜥蜴蛊、蜣螂蛊、蛤蟆蛊、草蛊等等。

各种蛊的临床表现各不相同。如蛤蟆蛊者，“面色青白，其病发时，咽喉塞，不欲闻人语，腹内呼鸣，或上或下，若天阴久雨而病转剧。皮肉如虫行，手脚烦热，嗜食、咳唾脓血。颜色乍白乍靑，腹内胀满，状如蛤蟆。若成虫吐出，成蝌蚪状。晋干宝《搜神记》记载有犬蛊：“鄱阳赵寿有犬蛊，时陈岑诣寿，忽有大黄犬六七群出吠岑，后余相伯妇归与寿妇食，吐血几死，乃屑桔梗以饮之而愈。蛊有怪物若鬼，其妖形变化，杂类殊种，或为狗豕或为虫蛇，其人不自知其形状，行之于百姓，所中皆死。”