玄学出自于《老子》中的一句话“玄之又玄，众妙之门”。它是儒家学说和道家学说的结合。是对《老子》、《庄子》和《周易》的研究和解读。所讨论的是一些远离实际的抽象问题，如有、无；才、性；本、末等等。

玄学产生有其思想根源。两汉时期，儒家经学占统治地位，汉末经学不能再作为统治阶级的思想武器。于是一些士大夫在儒家以外寻找统治者需要的理论，从而使法家、道家、纵横家、墨家都有一定发展。一些思想家突破儒家限制，博采众长，以道家思想为基础，创立了一套新的思想体系，玄学。

玄学是以“清净无为”为其主要思想特征的哲学，它与经学、神学目的论不同，更致力于探讨现象世界之后的更根本的本体，它标志了中国哲学理论思维水平的显著提高。

玄学实际上是一种形而上学，是魏晋时代的哲学。因此后世称“魏晋玄学”。

而清谈，来源于先秦以来的谈辨风气及东汉的清议。魏晋南北朝时期的士大夫，多手执尘尾，不谈世事，尚论玄理。魏晋玄谈又称清谈，清谈与玄学有密切关系，因为玄谈之主题多为玄学之内容。

清谈的内容都是一些脱离现实的空洞议论。早期谈论“才能”与“操行”的关系。中晚期涉及佛经。通贯整个清谈的主要内容是以老庄哲理为核心的命题。

玄学的一大主要特征就表现为清谈玄理。清谈的性质由清议转化为玄虚之谈，正与玄学的发展过程紧密相关。清谈促成玄学的诞生，玄学又支持清谈的发展。

鲁迅也在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中指出：“东晋以后，不做文章而流为清谈，由《世说新语》一书里可以看到。”

清谈发展到东晋，完全成为口头虚谈，纸上空文执政的达官贵人，终日口谈玄理，不理具体事务，导致东晋的加速灭亡。这就是“清谈误国”。现代多作“空谈误国”。