青梅煮酒时，曹操让刘备述说天下的英雄，刘备说了袁绍、袁术、刘表和孙策等人，曹操认为这些人都不够英雄。刘备就问那谁才是英雄呢？曹操一手指着刘备，一手指着自己说“今天下英雄，惟使君与操耳！”刘备闻言大惊，手里的筷子都被吓掉了。

那么曹操的这句话我们该怎样理解呢？是否就是说整个中原大地就他和刘备才称得上真正的英雄呢？如果这样理解的话，那么问题就来了，此时的刘备身边只有关羽和张飞二人，连块立足之地都没有，凭什么就成了天下第二的英雄？说刘备胸有大志可以理解，说他腹有良谋就有点扯了。至少这个时期的孙策就比刘备强多了，曹操说孙策是借了他老爹孙坚的名头，所以称不上英雄。那刘备还有皇叔的名头呢！孙坚留给孙策的貌似只有几员战将而已，孙策的三千士兵还是抵押了传国玉玺从袁术那里借来的，孙策以这点人马为班底硬是横扫了江东，试问刘备比得上吗？

所以说曹操口中的天下绝不是指中原这个大天下，而是指朝廷这个小天下！

如果天下是指整个中原大地的话，那么刘备明显够不上天下第二英雄这个称号。但如果天下指的是朝廷这个小天下的话，那刘备就够得上等级了。在朝廷这个小天下里，几乎是曹操一家独大，唯一能对曹操构成威胁的人，就是太尉杨彪（袁术亲戚）和皇叔刘备（皇帝亲戚）了。也就是说，在朝廷这个小天下里面，真正有实力的，能算得上英雄的，就三个：曹操，杨彪，刘备。其中，杨彪已经被曹操给干掉了，现在在朝廷这个小天下里，唯一的英雄，除了曹操，就是皇叔刘备了。

“在朝廷里，只有你能和我斗一斗了”这个意思，应该才是“今天下英雄，惟使君与操耳！”的真正含义。如果你不这么理解的话，你就很难明白：为什么连立足之地都没有的刘备，会被曹操夸得比袁绍和孙策等人还厉害。因为他们在朝廷里没人！

刘备很明显是听出了曹操这句话的真实含义的，他可是刚刚在衣带诏上签了名的，自己这边还没动手呢，心思就已经被曹操给点破了，你说刘备能不害怕吗？所以他才会被吓得筷子都掉了，不久就以截击袁术为由跑路了。