世界上没有狙击枪进行明确的定义，所以还不清楚第一把狙击枪是什么时候出现的，不过对狙击枪一般有广义和狭义两种说法。

广义的狙击步枪泛指一切用来对特定目标进行精确射击的步枪，英国人帕特里克·弗格森于1776年发明的一种新式来复步枪。这种枪射程达200码，平均每分钟可射4-6次。这比起当时每分钟只能发射一次、射程50码的一般步枪来说的确是一种巨大的进步。弗格森在枪膛内刻上螺旋形的纹路即来复线，使发射的弹头高速旋转前进，增加了子弹飞行的稳定性、射程和穿透力;又在枪上安装了调整距离和瞄准的标尺，提高了射击命中率。

狭义的狙击步枪是指配备瞄准镜，进行远距离精确绝杀的步枪，真正具有实用价值的瞄准镜，诞生在1904年，由德国的卡尔蔡司研制，并在第一次世界大战中使用。