李文彩起义是太平天国革命的一个有机组成部分。李文彩是广西永淳（今属横县）平朗狮子堂村人，剃头匠出身，同村人都叫他李七，壮族。早在道光三十年（1850年）他就在家乡组织和领导农民暴动（洪秀全是1851年在桂平金田起义）。
咸丰二年（1852年）初，李文彩接受清政府的“招安”，在政府军中里当了一名勇目（清朝时军队里分“兵”和“勇”，“兵”是国家的常备武装力量，包括八旗军和绿营军；“勇”也是兵的一种，不过却是后娘养的，当遇到战事，常备部队不足时，由地方临时招募的军队）。
不久，永淳十三屯壮族农民因不堪承受政府的苛捐杂税，掀起了一轮抗租抗税的革命高潮。李文彩趁机再次举起反清大旗，与十三屯农民联手，相互配合共同对抗官府，被推举为头领。为巩固阵地，发展力量，李文彩以平朗为根据地，寻机专找地主老财下手，借以扩大自己的实力。
关于李文彩为什么不参加紧邻的太平军，有两个原因：一，他是天地会员，跟太平军“门派”不同；二，是太平军的骨干几乎都是被称为“来人”的客家人，而李文彩是“土人”，永淳当地的壮族在当时的氛围下，还不太可能与“来人”融为一体。
后来，太平军冲出桂平，冲出广西，很快成燎原之势，席卷江东，威震全国。而李文彩却还带着那十三个屯的壮族老乡在家门口附近打家劫舍，虽然把永淳县的县太爷韩令起气得吐血，却也拿他没办法。李文彩号称有13000人，可却是把十三个壮家村寨的男女老少全部算上的，要是单算能打仗的，也就3000来号人。
等到手里有了点家伙，他就带领那帮拼凑起来的杂牌军去准备攻打永淳县城，时间是咸丰四（1854年）二月。由于武器太过简陋，他就采取切断县城与外外界联系的办法，足足围困了五个月。期间，他还联络了横州（今横县）、贵县（今贵港市）、灵山、宾州（今兵阳县）等地的农民武装，约定大家要互相配合，互相支援。
由于清政府调兵对李文彩他们进行驱逐，永淳“战役”半途而废，李文彩率众退回平朗。不肯善罢甘休的清兵尾随而来，李文彩动员起当地群众共同打退了敌人的多次进攻。战至咸丰六年（1856年）一月，清军在当地反动民团的配合下，攻破了平朗根据地。
吃了大亏的李文彩带领残兵败投奔了大成国。这大成国是广东天地会的李文茂、陈开等一班人退到广西搞出来的，全盛时期占据两广四十多个州县，年号是“洪德”，号称拥兵百万，当然，它含有多少水分就不得而知了。比较奇特的是，大成国没有一把手，王倒是有好几个：平浔王陈开驻在平浔（今属广西桂平），平靖王李文茂驻柳州，东平王梁培友驻梧州，还有平西王区润、定北王梁昌等。李文彩算是找到组织了，加入大成军的他服从命令听指挥，每次作战总是冲锋在前，异常勇猛。收获了很多军功章，同时收获的还有一个“定国公”的称号。
大成国的出现，让广西更加混乱，李文彩已经是堂堂的定国公了，他觉得老是蹲在山沟里小打小闹没意思，就于咸丰七年（1857年）三月，在定北王梁昌的策应下，杀向永淳，一举把永淳县城拿下。出了一口鸟气的李文彩随后与梁昌水陆迸进，攻占了横州城，紧接着溯郁江而上，直捣南宁府。大成军占领南宁后，改南宁府为南安府，改宣化县（今邕宁县）为永宁县。李文彩回师永淳后，又将永淳改为峦城县。而留守南宁的大成军遭到清军的强力袭击，激战三昼夜后，伤亡惨重，被迫撤离。
此时的李文彩已经拿下了灵山县城。清军则挟南宁之胜，迅速围攻灵山，李文彩部顽强抵挡了一阵后，因弹药告罄，不得不弃城退回横州。可清军并没打算放过他，一路尾随而来，结果连横州也不保，由于远离大成国核心区，李文彩处境艰难。恰逢太平天国石达开部队回到广西，让他有了喘息之机。
咸丰九年（1859年）十月，李文彩引导太平军石镇吉部曾一度攻入永淳境内，但不久石镇吉接到命令离开了永淳。之后，李文彩在与清军的作战中接连失利，被迫率部北上，时间是咸丰十一年（1861年）一月。八月，与大成国另一部将郭瑞合兵一处，共计有一万多人，在迁江一带活动。九月，再经怀远进入贵州。
在贵州，李文彩遇到了太平国将领曾广依。曾广依是石镇吉的余部，与李文彩合作过，此时的石镇吉主力已经覆灭，两支无家可归的队伍同病相怜，一拍即合。
咸丰十一年（1861年）七月，浔州失陷，大成国覆灭，残兵败将逃到贵县投奔了石达开，让他重新具备了远征的实力。鉴于大成国的灭亡使贵县失去了屏障，石达开遂于八月带兵离开贵县，在湖南兜了个大圈后，抵达了湖北来凤。
这时曾、李二人也来到这里，两支饱经沧桑的部队在异乡会师，李文彩握有相当的实力，又任劳任怨的跟随太平军转战千里。石达开对他赞赏有加，就火线提拨他为亲天燕。
燕爵是从燕王秦日纲的封号演变出来的，在太平天国的序列只是王、天将、朝将、主将、义爵、福爵以下的第九级，六爵（义、安、福、燕、豫、侯）中的第四级，翼王石达开离开天京时，只有燕、豫、侯三等爵位，燕爵是翼王能给的最高爵位了。李文彩刚加入组织就被授予燕爵，足见石达开对他有多赏识了。
成了太平军高级干部的李文彩，随后就跟着石达开兜着圈子往四川进军。不过他大多时间是与左宰辅李福猷一起带着人马单独行动。
同治元年（1862年）十二月，为策应石达开主力渡过金沙江，李文彩奉命与清军在四川横江（今宜宾附近）展开激战。不久，就收到石达开全军覆没的坏消息，李文彩只好向东转移到贵州南部的黎平境内。
在这“穷山恶水”的地方，却活跃着很多反清势力，有“苗王”张秀眉部，苗族游杂武装陶新春、潘名杰部，水族武装潘新简部，侗族姜映芳部，和所谓的“号军”。号军里面有汉族也有苗族，是由湖南汉人刘仪顺创建的“灯花教”（白莲教的分支）发展起来的。
他们中间潘新简、陶新春都曾与太平军有过合作，张秀眉和大成国有过合作，姜映芳曾模仿拜上帝教，弄过一个“太平教”，李文彩起事时间最早、最长，合作过的人又最多，所以周旋于各势力之间是游刃有余，很快就名声鹊起。
同治三年（1864年）夏，太平天国天京沦陷，太平天国宣告灭亡。清军调集桂、川、湘、黔、滇五省兵力，对贵州各族农民起义军进行疯狂镇压的同时，也采取招降的政策。各路反清势力面临着生死抉择。在看不到前途的情况下，不但苗、号军纷纷哗变，连李文彩的手下也出现了动摇分子。
同治六年（1867年），号军中的黄号将军何德胜因病死亡，其副将柳天成、老婆何黎氏邀请李文彩进入位于平越县的黄号大本营，被闻讯赶来的清军团团围困。李文彩、柳天成见突围无望，就主动向清军投降，先混过这关再作打算。他以自己作人质诱使清军撤军，被任为“守备”（相当现在的地级市军区司令）。之后又自告奋勇返回黔南“招降”其他武装，轻松地返回了大本营。
同治八年（1869年），感到受骗上当的清兵总督张文德集结重兵前来“进剿”，李文彩联络各反清武装残存力量开展游击战，破坏交通、切断粮道，迫使张文德往独山去觅食，结果在楼山口被李文彩伏击，此战击毙总兵1名、副将2名、参将3名、都司1名，其他下级军官及士兵不计其数。李文彩趁势反击，收复了都匀。清军全数溃败。
同治九年（1870年）底，清总兵何雄辉带领精兵强将来犯都匀，李文彩又使出诈降计，把何雄辉诱进城内，采取关门打狗的办法，全歼何雄辉部，何雄辉本人只身逃脱。
三番两次诈降让清军火冒三丈，贵州巡抚曾壁光严令，任何人不得再接受李文彩投降，并下了死命令，限期半个月消灭李文彩。此时的各路反清武装已纷纷败亡，李文彩感到独力难支，只得于同治十年（1871年）春退到凯里的太平堡，与张秀眉抱团取暖。
同治十一年（1872年），形势日趋恶化，李文彩向张秀眉建议，制造船只趁春水高涨，顺清水江南下湖南，跳出敌人的包围圈。张秀眉眷恋乡土不愿离开，他只得留下助守。就在这年三月，湘、黔两省清军倾巢出动，攻破苗寨，李文彩突围到思州、镇远间的牛塘时，被清军围追堵截，经浴血奋战全军覆没。据说李文彩死于乱军之中，可当地的老百姓众口一词，坚称李文彩已经悄然逃脱，从此隐姓埋名，浪迹天涯。
李文彩领导的农民起义，前期是一支独立部队，中期是大成军，后来又成了太平军，1860年之后一直自称“天兵”，打着太平天国亲天燕的旗号，坚持战斗。而远在天京的洪秀全压根就不知道，自己的队伍里有“亲天燕”这个编制，但正是这支介乎编内和编外之间的队伍，让太平天国的旗帜在云贵高原又高高飘扬了8年之久。李文彩是近代农民起义中，坚持时间最长的一次起义，其所部也是最后失败的太平天国成建制的部队。
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