蔗糖是食品工业的重要原料，在古代长时间是一种珍稀的营养品，还曾被当做药品、香料、甜味剂和防腐剂，备受人们青睐。

然而说起甘蔗，很多人不知道它是个外来品种，有人考证说，甘蔗原产地是新几内亚，后来传播到南洋群岛和印度。大约在公元前三世纪时由东南亚或东印度传入中国南部。

中国蔗糖生产历史可追溯到两千多年前的周代。

最早记载蔗浆被利用的是屈原的《楚辞·招魂》，辞中有“腼鳖炮羔，有柘浆些”的记载。这里的“柘”经季羡林等学者考证即“甘蔗”，“柘浆”即甘蔗浆。

唐代以前，人们主要通过甘蔗榨浆取汁为主，出现了初步加工的蔗汁、石蜜、蔗饴等糖类，甚至出现了粗制的红糖。唐代以后，中国能生产质量更好的砂糖、糖霜。后来中国引入印度的制糖法，糖质大大提高。嘉靖年间，中国人发明了白糖，这是我国糖业发展史上一个重要里程碑。

明代科学家宋应星在《天工开物·甘嗜》一文中记述了种蔗、制糖的各种方法。

凡种荻蔗，冬初霜将至将蔗斫伐，去杪与根，埋藏土内……凡栽蔗必用夹沙土，河滨洲土为第一……凡栽蔗治畦，行阔四尺，犁沟深四寸……

清末，我国的蔗糖业已经很兴盛，能够生产数量巨大的土糖。鸦片战争后，西方用机器生产的洋糖进入中国，严重冲击着中国糖业市场，传统制糖基地广东逐渐放弃了糖的大批量生产。甲午战争后，国内掀起了实业的浪潮，一批批近代企业崛起，与洋货争夺市场。在这种背景下中国近代制糖工业兴起，在我国沿海地区出现了一些近代民族机械制糖厂。

1908年，黑龙江地方官员李席珍、王沛霖等筹办富华制糖股份有限公司（哈尔滨糖厂）。该厂专集华股，不集洋股，完全依靠国人自办，是中国最早的机械制糖厂。

1910年，南洋华侨郭祯祥集资40余万元在故乡福建漳州设立华祥制糖公司，以新法制糖。

1919年，由袁良、钱赏延等集资设立北京溥益实业公司，在山东设制糖厂和酒精厂（山东酒精总厂前身），利用甜菜作原料，用双碳酸法制白糖，日产糖可达50吨；用所产糖密发酵法制酒精，每日可生产96％的酒精7000余磅（约合3吨）。这是山东最早的制糖厂。

1920-1922年，中国民族资本家曾先后在山东、东北、上海尝试办新式甜菜糖厂和粗糖精炼厂，但都失败了。

20年代，中国制糖工业发展比较缓慢，处于酝酿、探索时期。当时中国食糖进口量高达74万吨，价值1亿两，居全国进口货物的第二位。中国从世界蔗糖市场出口国变为了进口国。

30年代，世界经济危机蔓延，世界制糖工业萧条，国民政府不断提高关税，限制洋糖任意进口，保护国内糖业的发展。这为中国制糖业发展创造了条件，在留美专家冯锐和主政广东的军阀陈济棠带动下，中国兴起了机械化制糖热潮。

冯锐是广东人，毕业于美国康奈尔大学，是著名的农业专家，后来被誉为“中国现代蔗糖业之父”。1931年回广州任广东省农林局局长，兼岭南大学农学院教授。为充分利用广东甘蔗资源以及增加广东财政，冯锐从菲律宾考察回国后向陈济棠提出了一个庞大的《复兴广东糖业三年计划》，计划从1934年至1936年兴办总日榨蔗能力7000吨的市头、新造、顺德、东莞、惠阳、揭阳6家糖厂。这个计划得到陈济棠支持。时正值国际经济危机，1934年，冯锐利用国际经济萧条的时机与世界机器生产巨头、美国糖业机械制造集团美国檀香山铁工厂和捷克斯可达公司谈判，双方达成非常有利的条件，捷克斯可达公司负责借贷融资，省银行担保，连工包料承建，捷克负责制糖设备。同时广东省建设厅代表省政府也将向捷克购买军火的部分资金及部分海外华侨的赞助用于支持糖厂建设。在中、美、捷三方的努力下，首先建成“市头制炼处”，这是中国内地首家现代化甘蔗制糖厂，也是近代中国引进外资的一个成功范例。

1935年，顺德糖厂（顺糖集团前身）投产，该厂是中国最老、也是最大的甘蔗制糖厂的中国第一家机械化甘蔗制糖厂，其设备由捷克引进，至今保存完好。今天顺糖集团的厂房内依然存放着近百年的老设备，并且这些老设备仍能使用，并生产出高品质的蔗糖。

顺德糖厂就在即将投产的时候曾发生过一起无烟糖厂闹剧。

广东省政府用两艘军舰从香港走私白砂糖运回顺德糖厂，进行包装后印上“五羊牌”进行销售，用以解决糖厂运作资金的不足。国产白砂糖面市，引起轰动，人们争相购买。为掩人耳目，糖厂举行隆重的剪彩仪式，在未完全安装好的锅炉内燃烧废棉纱，造成烟囱里浓烟滚滚的假象。一时间，糖厂投产消息不胫而走。但是消息还是泄露，一时间“无烟糖厂”闹剧甚嚣尘上。

顺德糖厂投产后日压榨能力达1000千吨，计划年产糖量10000吨。

1934年至1936年，广东先后建成6家现代化蔗糖工厂，分别是市头糖厂、新造糖厂、顺德糖厂、惠阳糖厂、揭阳糖厂、东莞糖厂，这6家糖厂日榨蔗能力共7000吨，日产糖能力700吨，日产酒精1.5万多升，在当时国内的蔗糖生产市场上独领风骚。以上几家糖厂集中在广东，广东中国制糖王国的地位更加牢固。

为发展糖业，广东省政府还大力引导农民种植甘蔗，引进国外良种蔗种，并不断培育改良自己的甘蔗品种。在广东省政府的大力提倡和支持下，两广地区的农民纷纷种植甘蔗。当时蔗农可向糖厂预约售蔗，也可向糖厂申请贷款种植糖蔗。冯锐等人还要求糖厂与农民直接联系，消除中间剥削。1936年广东省植蔗面积达4245万亩，产量列全国前茅。当时中国糖业生产、技术推广与教育科研是分不开的，当时岭南农科、中大农学院等对科研机构、院校对甘蔗培育、生产、改良、病虫害防治等都作出了杰出贡献。他们在各自的学院里都有自己的甘蔗实验基地。

在广东兴办机械化制糖业的热潮带动下，其他各省纷纷建立新式制糖厂，中国糖业掀起糖业复兴运动的高潮。

抗战时期，广东、福建等沿海地的蔗糖生产受到极大影响，顺德等一批重要的制糖企业落入日伪之手，部分制糖企业纷纷内迁。数年努力经营的糖业帝国瞬间遭到毁灭。四川、广西等地成为中国新的蔗糖生产的中心，大后方的制糖企业支撑着中国糖业生产，支援着前方的抗战和大后方人民的生活用糖及工业需要。抗战胜利后，中国制糖业得到一定恢复。新中国成立后，我国制糖业不断得到发展，原来的各地的糖厂也成为全国各地发展现代制糖业的蓝本。当时所办的糖厂及所培养训练的技术骨干和熟练工人，成为了新中国甘蔗糖业界的中坚。到80年代，中国已成为世界上制糖大国之一。