航母，最早出现时，只要让军机可以起飞，后来由于自身曾遭到水下、水面及空中的攻击，为保证自己安全，航母上配上了轻型炮和机枪，用于防空及防水面攻击，再配上深水炸弹防水下攻击，形成了全面防守的态势。

随编队航行理论的完善，再加上航母自身的负担，导致舰上物资的局限，人员的协调，机械的操作，飞机停放、起降，逐步把航母上的预警、防空、反潜功能分解，为航母分忧减负，更多地承担快速打击效果，果然把防空导弹分流给护卫舰来承担，达到整体协同，相互帮衬效果，航母主要承担舰载机的作战平台和协调中心，形成了以航母为核心的编队体系，起到更明显的战胜作用。

航母一般都装有一些简单的防御性武器，美军尼米兹级核动力航母配有3具MK-25/29海麻雀短程防空导弹发射装置和2具MK-31拉姆短程防空导弹系统，另外还有3具MK-15密集阵近程防御武器系统；中国辽宁舰则装有1130型近防炮和FL-3000N舰载反导系统、RBU1200反潜火箭、干扰弹系统等，这些武器主要用于简单的自卫防御。

航母之所以没有装正式的防空导弹，主要是因为航空母舰以编队模式活动，其护航编队一般会配备防空驱逐舰和护卫舰，以美军航母编队为例，其中配备的伯克级驱逐舰拥有12具八联装导弹垂发装置，而提康德罗加级巡洋舰则拥有16具八联装导弹垂发装置。这些防空舰型还拥有强大的对空搜索雷达，能够确保航空母舰编队周边数百公里空域的安全要求。航空母舰有这些护航舰队保护，自己就不需要增加防空导弹的部署数量了。

现代世界各国装备的航空母舰，不论是泰国“差克里·纳吕贝特公主”号这样排水量仅为1万多吨的轻型航空母舰，还是印度“超日王”号、法国“戴高乐”号这样排水量4万多吨的中型航母，还是俄罗斯海“库兹涅佐夫元帅”号和中国现役舷号16的“辽宁”号这样的大型航空母舰，以及超过10万吨的美国海军 “尼米兹”级核动力航空母舰，都装备有各种类型的防空导弹。

航母在行动中有着自己的贴身护卫，就是水面上的驱逐舰、护卫舰和海面下的潜艇，自身的舰载机则具备最强的防空能力，不必本身安装规模庞大的区域防空系统，以腾出更多的空间搭载舰载机，中国对”辽宁“号的改造，就是移除了其防空反舰导弹发射系统，以搭载更多的歼-15。

由此可见，现代化的航空母舰都配备了一点数量的点防御导弹和中近程舰空导弹作为基本的对空自卫手段，并不是完全的“裸奔”。