古代中国地位很高的男人、女人都留起长的指甲，显示他们无须劳动，男士则显示他们的雄性力量及身份地位。中国清朝时期的皇宫贵妇们更是用镶珠嵌玉的豪华金属或者景泰蓝指甲套，以保护他们精心留饰的指甲。中国妇女在古代由于文化和环境的约束，不可能有专业的美甲师，这种美容、美发、美肤、美甲的工作一般由母亲传授，姐妹之间交流，婢女协助完成.

在中国历史上，最具有代表性的美甲人物要数清朝时期，垂帘听政的慈禧太后，将装饰性的金属或者景泰蓝假指甲套于小指，无名指上，以增加其指甲的长度，显示其尊贵地位。那装饰性的金属或者景泰蓝假指甲上雕刻着图案，非龙即凤，大概便是我们初识彩绘的雏形。现在还留存的金錾古钱纹指甲套足以证明其奢华。

清代指甲套清代服饰贵族女子留长指甲，以凤仙花或指甲花染指甲的风气由来已久。清代用金银做成指甲套，纹饰极为精美华丽，种类丰富。

其实也不知道为什么，清朝的皇后嫔妃都特别爱留长指甲，但是因为留长指甲是一个漫长的过程，且指甲极易断裂，所以她们戴这些指甲套只是单纯地为了保护自己的指甲罢了。

但是这指甲套可不是每个人都能戴的，只有皇上的女人才能佩戴。并且不同等级戴的款式质量也不一样，被皇帝宠幸过得、没被宠幸过的、生过孩子的、没生过孩子的，她们所戴的指甲套都是不一样的。

由于等级的不同，制造的材料也就不一样，有金、银、玉、玳瑁、铜、搪瓷等多种材料。身份越尊贵的妃子，自然戴的也就是越高级的材料，制作细节也会越精致，后来就逐渐发展成为清朝妃子爱美的一种装饰品了。

清代护指传世实物较多，制作也更为精致。绝大多数以金银制成，随着指甲的增长，护指的长度也明显增加，故宫博物院收藏的一幅美国画家为慈禧太后所画的油画肖像中，慈禧的手上就戴着以金、玉两种质料制成的长护指。

清宫的皇后、嫔妃，极喜欢蓄指甲。一般来说，蓄一根一寸长左右的指甲，通常需要半年以上，而且稍不留神，就会劈裂折断，为了保护这种细长的指甲，特在手指上加罩一个套筒，以起到保护的作用。这就是人们俗称为护指的器物。除大拇指需要灵活不受限制外，其余各指均可饰戴，既可以对称成套地戴，也可以单手或单指戴饰。

清宫皇后、嫔妃们的指甲套质地有金、银、玉、玳瑁、铜、珐琅等多种材料，利用镂空、錾花、镶嵌等装饰手法，纹样大小由基部到指尖顺势而收，自然流畅，背面多为镂雕，极少封塞，这样可使空气流通，夏季饰戴不致憋闷。

中国古代妇女蓄指及饰戴护指套的传统由来已久，现在能看到的最早的护指套是吉林省老河深地区出土的汉代金护指。它是由薄薄的金片卷曲而成，呈螺旋状向上延伸，粗细长短可任意调节，简练而实用。盛唐时期的贵族妇女除重视不同形式的发型以外，在精心修饰面容的同时，也十分重视手的装饰。当时的男子对于女性美的评判标准不光是丰腴的身段和娇好的面孔，还很在乎女性的双手。唐代诗人韩翭专作《咏手》诗来赞美女性的双手：“腕白肤红玉笋芽，调琴抽线露尖斜。背人细睰垂胭，向镜轻匀衬脸霞。怅望昔逢褰绣幔，依稀曾见托金车。后园笑向同行道，摘得蘼芜又折花。”玉笋芽即是赞美、形容女性纤柔修长的指尖，如刚生出的鲜嫩笋芽一样。