公元190年二月，董卓被同盟军打败迁都长安。曹操带兵追击，中李儒之计，被李傕、郭汜、徐荣等人埋伏。曹操撤退时，被徐荣所伤，幸得曹洪所救。这场战役，曹操出征时的近万人，回来只剩下了几百人。但曹操是第一个兴兵讨伐董卓，匡扶汉朝大义的人，使他在天下赢得了威望，为他以后的霸业奠定了基础。

三国志武帝纪：（曹操）遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。

曹操曰:"举义兵以诛暴-乱，大众已合，诸君何疑!向使董卓倚王室，据旧京，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也，一战而天下定矣。"遂引兵西，将据成皋，张邈遣将卫兹分兵随之。进至荥阳汴水，遇卓将玄菟徐荣，与战，操兵败，为流矢所中，所乘马被创。从弟洪以马与操，操不受。洪曰:"天下可无洪，不可无君1遂步从操，夜遁去。荣见操所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。

这是《资治通鉴》卷五十九关于徐荣与曹操一战的记载。没有演义里面李儒精心的设计，纯粹是两军对垒，虽然曹操兵少，但是犹有卫兹"分兵随之"，大略估计一番，曹操的军事力量有多少呢?同样在《资治通鉴》卷五十九有记载。 春，正月，关东州郡皆起兵以讨董卓，推渤海太守袁绍为盟主。绍自号车骑将军，诸将皆板授官号。绍与河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺，给其军粮，豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，众名数万。

说是数万，鲍信还要分去一些，但是加上卫兹，恐怕也不会少于一万吧。曹操是很能用这些兵玩出一些花样的了，战例彼彼皆是，可是还是输给了徐荣。而且这个徐荣战胜当时已经薄有威名的曹操以后居然还很冷静，从曹操军士的力战看出关东军阀的实力，放弃了径攻酸枣的打算，虽然实际上是为曹操军误导了，但是其判断力决非一般平庸将领可以相提并论。

曹操攻董卓荥阳之战，以曹操失败而告终。