清末，当帝国主义列强入侵中国的势头日益加重之时，中国人民自发地发动了一次轰轰烈烈的反帝爱国运动，显示了中国人民巨大的力量和反抗外来侵略的勇气和决心。它就是义和团运动。

义和团前身叫“义和拳”，是百姓们在劳动之余，为强身健体而聚在一起练拳习武的一项活动。后来，逐渐发展成为一种秘密结社，以“降神附体”、“刀枪不入”等神秘思想吸引人们参加，在山东、河南、安徽、苏北等地最为活跃。义和拳成员十分广泛，有贫苦的农民、手工业者、失业的工人等，但他们没有统一的组织，以发帖子的形式联络，以进行联合行动。大致在光绪二十四年（公元1898）前后改称义和团。

19世纪以来，大批的西方传教士拥中国，他们给中国带来了近代的科技文明，还开展了施医、救灾等活动。但是，甲午战争之后，随着帝国主义列强侵入中国，教会作为帝国主义侵略工具之一，他们以不平等条约为保护，为恶地方，激起了中国人民的反抗。

德国在1897年强占胶州湾，山东成为遭受帝国主义侵略最为严重的地方，因此，义和团运动首先在山东展开。当时，山东到处都有义和拳，他们组织起来，矛头直指外国教会。山东巡抚张汝梅也愤恨洋教士对他的恃强相压，对义和团采取了“以抚为主、剿抚兼施”的方针。

到1898年冬，梅花拳首领赵三多等人在冠县树起“扶清灭洋”的旗帜，力量不断壮大，一直深入到直隶南部。后来，毓贤被任命为山东巡抚，他目睹教会气焰嚣张，也沿袭了张汝梅的方针。后来，他被指控镇压团民不力，迫使清廷撤换，改派袁世凯为山东巡抚。袁世凯到山东后，联合外国势力对义和团进行了血腥镇压，使义和团运动受到沉重打击，被迫转为地下秘密活动，开始转向京津地区发展，并冲破了重重阻碍，日益壮大，形成京、津、保三角地带和运河两岸的活动中心。

1900年3月，义和团进入天津。天津是北方最大的通商口岸，租界林立，随着义和团运动的发展，帝国主义列强以保护侨民、使馆为借口不断增兵。此时，身处天津的郡王载漪主张“抚拳抗洋”，对义和团民因势利导，因此天津成为义和团反帝运动的主战场之一。义和团在天津焚烧教堂，围攻海关，砸毁机器，在著名首领曹福田、王德成等的率领下，同侵略军进行了勇敢的斗争。

4月，义和团进入北京。他们四处张贴揭帖，揭露帝国主义侵略的罪恶。还到处设立拳厂坛厂，一时间，全城团民不下10万人，甚至上至王公贵族、下至娼妓小隶，就连宫中的太监也有设立拳坛的。还有年轻妇女加入义和团，她们头裹红巾，被称为“红灯照”。许多清军士兵也同情义和团，甚至加入了义和团。义和团也接受了清廷的招抚，“扶清灭洋”成为他们的行动纲领。

看到义和团运动如此迅速地发展，帝国主义列强就胁迫清政府镇压义和团，但当时主张安抚和利用的一派在清廷中占主导。所以，列强不惜直接出兵，武力干涉，自己来镇压义和团运动。于是，由英、美、意、日、法、俄、德、奥组成的八国联军第一批356人强行进入北京，他们在东交民巷使馆附近构筑工事，另一部分住在西什库教堂和崇文门内孝顺胡同的亚斯利堂。侵略者贴出告示：禁止中国人通过，如果不遵守，就枪毙。各国驻军果然见到周边出现中国人，也不问青红皂白，就开枪射击，打死很多无辜百姓。

中国人在自己的国土上通行，竟然要遭到杀身之祸！这种强盗行径激起了中国人民的英勇反抗。义和团开始包围、进攻东交民巷使馆，并攻击城内的教堂，焚烧了王府井天主教堂、米市大街教堂开的店铺、东四六条英国人赫德的家和日本公使馆等地。此时，慈禧太后看到战争不可避免，同时也因为她痛恨外国人把宪政、法制和民主的变法维新思想传入中国，支持光绪帝的改革，触犯了她至高无上的权力，所以慈禧决心利用义和团抗击洋人，也为自己出口气。

6月21日，慈禧向各国宣战，派军队进攻东交民巷使馆区。同时，发布了招抚团民的谕旨，命亲王载勋协助刚毅统率义和团攻击西什库教堂。中国军民前仆后继，英勇作战，喊杀声震动天地，侵略者的阵地越缩越小，尸体越堆越高。据侵略者自己统计，到7月20日，法、日、德三国180名侵略军已死伤117名，整个使馆区中炮3000余处。

有了朝廷的支持，京津地区、直隶、山西、蒙古、绥远、东北三省等地的义和团运动风起云涌，声势壮观，他们进攻教堂、传教士，进而袭击铁路、工厂等，民族仇恨的熊熊烈火使得帝国主义列强们胆战心惊。

八国联军赶忙派出联合舰队，进攻大沽口，以期支援。在各国舰队的猛攻下，大沽口失陷，天津的义和团和中国军民奋勇抵抗，打响了壮烈的天津保卫战。中国军民拆毁了天津通往北京和塘沽的铁路，阻击侵略军的进犯，直攻紫竹林租界。侵略军在马家口一带布下地雷阵，妄图阻止义和团的进攻。但义和团首领张德成赶来数头牛扫除了地雷阵，冲进租界。

清军将领聂士成被义和团的民族精神所感动，带领清军同义和团一起抵御侵略军，在进攻八里台的战役中，双腿中弹仍顽强战斗，最终壮烈牺牲。7月14日，天津陷落。八国联军在天津烧杀抢掠，繁华的街市，一时间变成一片瓦砾废墟。8月4日，八国联军分两路沿运河向北京进攻，14日，对北京发起总攻，中国军民坚持殊死搏斗，致使侵略军死伤严重。正当中国军民和侵略军浴血奋战的时候，慈禧太后穿着一身农村妇女的衣裳，带着光绪皇帝、皇后等人，分乘三辆骡车，仓皇出逃。逃走前还不忘把因支持变法而被一同囚禁的、光绪心爱的珍妃扔进井里淹死。

8月15日，北京沦陷。八国联军占领北京以后大肆屠杀，德军奉命，在作战中，只要碰着中国人，无论男女老幼，一概格杀勿论；法军在进军路上遇到一队中国人，竟用机枪把人群逼进一条死胡同连续扫射15分钟，不留一人；日军抓捕中国人，施以各种酷刑，试验一颗子弹能打穿几个人。杀人时，八国联军还全副武装“监斩”，企图恐吓中国人民。他们还侮辱妇女，任意蹂躏，同治皇后的父亲、户部尚书崇绮的妻子、女儿都遭到八国联军数十人轮奸，后来全家自尽，崇绮服毒自杀。

8月28日，八国联军在皇宫前举行阅兵，各国军队在天安门广场金水桥前集结列队通过天安门、端门，穿过皇宫，出神武门。这是对中国主权的严重侮辱和践踏。八国联军还在北京公然疯狂抢劫，八国联军统帅、德军元帅瓦德西特许士兵公开抢劫3天。中国的珍贵文物遭到了空前的浩劫，皇宫和颐和园里珍藏多年的宝物被抢掠；翰林院中收藏的众多宝贵书籍，也被抢掠糟蹋一空，其中就包括著名的《永乐大典》和《四库全书》。因为1900年是中国农历干支纪年法的庚子年，所以这次变故被称为“庚子事变”。

慈禧一行出北京后逃往太原，她见局势不可收拾，又来了个一百八十度大转弯，命令对义和团“痛加剿除”，又命李鸿章向帝国主义列强求和谈判。帝国主义列强借机向清廷递交了他们一手拟定的“议和大纲”12条。慈禧看到内容中可以保存自己的统治地位，立即全部接受了侵略者提出的条件。

继而在1901年9月，清政府代表奕劻和李鸿章又与英、美、德、法、意、奥、西、荷、比等11国签订了丧权辱国的《辛丑条约》。通过这个条约，帝国主义列强加强了对清政府的控制，而经济上的掠夺更为空前，中国向各国的赔款本利共计白银9.8亿两。中国完全沦为半殖民地，轰轰烈烈的义和团运动也在八国联军的镇压下失败了。