江南水乡有一种浑身乌黑，一天到晚钻在水边草丛中和秧田里“苦哇苦哇”叫唤的水鸟，当地人称它苦哇鸟，又名苦鸭子，传说它叫一千声，才能觅食一条蚯蚓。

说起这种水鸟，当涂乌溪一带还流传着这么个故事。很早以前，湖边有个小村，村里住着一户穷人。这家男人去世早，丢下一个女人和不满周岁的儿子。孤儿寡母相依为命，熬过了一年又一年。后来，母亲的眼睛瞎了．靠儿子搀着她到湖边抓螺蛳蚌壳糊嘴。冬天湖里结了冰，瞎子母亲只好门乞讨喂养儿子。日复一日，年复一年，母亲总算把儿子抚养成人了。

一天傍晚，母亲披衣坐在床上，听到村前有个年轻女子的哭声，心里感到不安，连忙吩咐儿子去问个底细。原来，那女子家里遭了水灾，一家人流落在外，不久，父母活活饿死，她便成了无家可归的人。母亲听了，为她难过得流泪，打发儿子把那女子接到家里，当作亲生女儿看待。

日子一天天的过去，那女子爱上了这家的儿子，母亲很高兴，说：“你要是不嫌我家穷，就做我的媳妇吧。”姑娘连连点头，满口答应，没过几天就成了亲。谁知这姑娘成亲之后，竟转脸无情，虐待起婆婆来了。丈夫是个厚道人，自小怕惹事生非，也就忍气吞声了。

媳妇还不知足，对婆婆的虐待一天比一天厉害。有一天，婆婆病了，儿子上街买了几两肉切成丝，下了一碗肉丝面，让媳妇端给她吃，自己下地干活去了。哪晓得媳妇趁他出了门，将肉丝面吃得一干二净，然后到阳沟里挖了些蚯蚓，放在开水里煮了一下，盛了一碗送给婆婆，假惺惺地说： “妈，我给你下了碗肉丝面，你补补身体吧。”瞎子婆婆接过碗，大口大口地吃了起来。吃着吃着，心里作呕，止不住哇哇地往外吐，差点连五脏都吐了出来。

儿子回来后，闻到一股刺鼻的腥味，赶到母亲床边一看，地下吐了一滩蚯蚓，碗里还有几条蚯蚓，气得脸色铁青，正想质问媳妇，媳妇却抢先迎了过来，振有词地说； “妈妈吃了肉丝面，吐出了肚子里蛔虫，这下病该了。”音刚落，突然风起云涌，雷电交加，吓得她目瞪口，浑身发抖。扑通一下倒在地上，翻来滚去，滚呀滚呀，滚了一只黑不溜秋的鸟，扑着翅膀飞往湖边，嘴里不停地叫着“苦哇苦哇”。

从此以后，人们就给它起了个“苦哇鸟”的名字，而且只有叫够一千遍才能吃到一条蚯蚓。