佛教寺院每天必不可少的修行仪式就是“课诵”，课诵有早晚二次，每天早晚必修，所以称为“朝暮课诵”。

课诵的主要内容是念诵经文。念诵经文有独特的方式方法。汉传佛教寺院经文的念诵方法来自古印度。印度佛教的念诵有四种方式︰音声念诵（出声念）、金刚念诵（合口默念）、三摩提念（心念）、真实意念（如字修行）。汉传佛教寺院课诵主要采取音声念诵的方式。僧人念诵经文时很有音律，感觉像在唱歌，其实，念诵就是在修行。

我国典籍中最早关于课诵的记载，是在《吴书》《刘繇传》附记东汉笮融的事迹，笮融建可以容纳三千人浮图祠，并且课读佛经。

课诵的仪轨与制度在古印度是奉行“三启”仪制，当时普遍讽诵马鸣所作的《佛所行赞》；首先颂扬马鸣所集的赞佛诗文，其次正诵佛经，最后陈述回向发愿。全部过程是“节段三开”，所以称为“三启”。在诵经完毕以后，大众同声念“苏婆师多’’或“娑婆度”（赞叹经文为微妙语的意思）。我国古今法事念诵的基本仪制，也是“三启”式的念诵法：无论举行任何法事，都是先安排赞（香赞或赞偈），其次是文（经咒本文、有关仪文等），未了回向发愿（或偈或文，或偈文兼举）。

古德认为坚持早晚课诵的意义在于：“朝暮不轨，犹良马无缰。”没有缰的马，自然容易失去方向，离道日远。故佛教徒以朝暮课诵作为自身的轨范。朝指五更，为日之始、昼三时之初，佛教徒从钟声破夜警醒而起，盥洗毕，即上殿课诵，则期思惟以还净。暮为日晡，隶属昼三时之末，功课礼诵，乃冀觉昏而除昧。所以二时功课之设，成为佛教寺院通行的重要规制。