现在中国，男多女少，剩男比较多，尤其是很多贫穷的小伙子，娶不起媳妇，只能打光棍。而这个问题其实在古代也很严重，于是产生了一种灭绝人性的制度——“典妻”制度。典妻制度其实就是一种典当制度，或者租赁制度。早在汉代的《汉书》中就有记载，当时的记载是这样的“男子疾耕不足粮饷，孤寡老弱不能相养”的时候，就会出现典妻。

典妻制度是人类买卖婚姻的一种，它和娼妓制度一样，都是正式婚姻制度的一种补充。它的历史可谓“渊远流长”，早在汉代就有记载。《汉书·主父偃传》记载：“男子疾耕不足粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养。”由于战争频繁，大量民众无法自活，《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”卖妻是以妻子作为商品进行买卖，尽管还不是完整意义上的典妻婚，但它为后来的典妻现象作了准备。

典妻虽说是一种临时性的婚情方式，却也很是讲究仪式的，一般要经过媒证、订约、下聘、迎娶等环节。一般典妻均经过订立契约的过程。契约主要写明出典妻的时间、租价及备往事宜。典期一般为3至5年，典租价以妇女的年龄大小、典租时间的长短而定。

对承典的人说来，对自己所要典的女人都会提出条件的，比如必须具备生育能力，出典期间不得与原来的丈夫同居，更不能回家照看自己的孩子哪怕看一眼也不允许等，并将这些要求写到契约中去。

契约对于那些被出典的妇女来说无疑等于卖身契，契约一旦成立，被出典的妻子就得供人玩弄，为人生儿育女，最后还得与自己所生之子女骨肉分离。

我国的典妻风俗主要流行于南方地区，特别是浙江。典妻的盛行，直到民国才开始转衰。新中国成立后，典妻的现象才彻底消失。

夫权思想的影响很深，妇女地位十分低下。封建婚姻是建立在女性对男性的人身依附关系基础上，女子一旦结婚，就成为男性家族的私属物；妇女没有政治地位，只能依附于丈夫，夫荣妻荣，夫损妻损；妇女没有经济权力，必须依靠男子生存，受其支配。妻子的作用在于“上承先祖，下继万世”，如果男人不能自活，典妻也就顺理成章了。

而且，典妻还集中出现在古代的赌博行业，这个在很多影视作品中有反映，当一个男子将所有的财产都输光的时候，这个时候他会说，我还有个妻子，就以她做赌注。一旦输了，这个时候妻子就是别人的了。典妻一般是有时间限定的，跟典当的物品一样，签订一个3-5年的契约，也就是说这3-5年妻子是别人的了。别人在这个期限内可以对你的妻子做任何事，还可以为别人生孩子。

到了清代，典当行业大发展，典妻那就更流行了。而到了现代，感觉典妻还有，类似于借腹生子，代孕这种制度，借别人的肚子来给自己生下孩，然后再给钱。只是现在是自愿的，古代那是被迫的。而且古代能够典妻，那也是男子的绝对主导地位，女人只是男人的附属品，但是现在就大不相同了。