太平天国起义初期各地乡民往往举家来投靠，成年男子入男营，成年女子入女营，而他们的孩子则被编入男营，组成童子军。

童子军没有正式的编制，被称为牌尾。他们的任务主要有两种：一是日常做杂役；二是打仗时作先锋。

军队除了打仗，杂七杂八的琐事不少，这些都由童子军来完成。他们替士兵们洗衣服、背兵器，炎夏帮士兵们扇凉，寒冬帮士兵们取暖，甚至会在夜里与士兵同床共枕。童子军可谓历尽艰辛，尤其是行军的时候，不能骑马，背着沉重的行囊，百舍重茧，长途跋涉。

太平天国童子军在残酷的战争环境中成长，军事训练是必不可少的一部分。他们苦练枪法、攀爬以及击打战鼓。严格的训练加上彪悍的氛围，让童子军不畏生死，极其勇猛。

在攻城之战中，童子军最能发挥作用，他们往往担当太平军的先锋部队，一边兴奋地号叫一边以敏捷的身手登高涉险，给予清军和英军致命打击。在攻打桂林、武昌以及驻守江苏等地的各大战役中，都能见到童子军英勇战斗的身影。英国人呤唎在其著述《太平天国革命亲历记》里说：“大家知道，太平军中最勇敢无畏的兵士，一般都是十二岁到十五岁的年轻的孩子。”

攻破城池之后，太平军进行全城搜查，童子军则争先恐后地冲在前面，领着士兵们搜刮金银、玉帛和文书，他们嗅觉灵敏、善于攀高觅密，总是让太平军收获满满。

童子军能征善战，也为太平军储备了许多将才，其中最为出色的就是陈玉成。他十四岁加入童子军，以一身好枪法和不世出的军事天赋脱颖而出，二十岁当帅，二十二岁封英王，1856年到1862数年间，陈玉成战无不胜、攻无不克，被曾国藩称为汉唐以来第一悍将，清军畏之若虎。除陈玉成外，慕王谭绍光、首王范汝增、护王陈坤书、偕王谭体元等人都是在童子军成长起来的优秀人才。