吃人的故事在各处都听过不少，很多神话和传说里都有关于吃人的描写。如希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。克洛诺斯错吃了石头，这才让宙斯躲过一劫。众神之神都险些被自己的老爸吃掉，可见英雄多难。
但有时候英雄也吃人。马王堆汉墓出土的一本古书上就记载，黄帝在打败蚩尤之后，不但将其毛发做成旌旗的装饰，还把蚩尤的皮做成靶子让人们以弓射之，多中者有赏，其余部分的肉则剁成肉酱，与天下人分而食之。
再如真实的历史中，古时行军打仗因缺粮而吃人肉的记载有很多。安史之乱时，张巡据守睢阳，曾杀死自己的爱妾犒军以激励士气。更有传闻说他手下的兵士食人数达到3万，不管是阵亡的将士或是城内的百姓，总之数量巨大。
北宋时登州人范温组织义军抗金，兵败后撤退到首都临安，进城后，居然在首善之地还在吃自己携带的人肉干。他们还把人肉叫做两脚羊，其中老而瘦的男子因为肉老叫做饶把火，年轻的妇女叫不羡羊，小孩叫和骨烂。
近代历史上，1942年2月，中国十万远征军入缅甸抗日。杜聿明所部由于指挥失误以及敌情不明等原因，被困胡康谷地一个叫布帕布姆的山谷中，粮食吃完，野兽也猎尽了，挖草根吃树皮仍然不足以果腹的情况下，也曾上演过人吃死人，甚至人吃活人的惨剧。
至于史书上记载的遭遇灾荒之年， 灾民间易子相食的例子则更加不胜枚举。
饥饿、宗教上的某种认识、精神异常都会导致人吃人事件的发生。人们过去甚至公开地食用他人或自己的肉以表达仇恨、报复、信念和忠诚。王莽在历史上被认作是一个篡位者，大逆不道的人，于是在倒台后其肉就被人们争相抢食，以示愤恨。
一般来说， 如果不是因为没有其他食物，也就是非生理上的原因导致吃人的，原因有很多种。有人曾经总结过，大概有20种，也就是，报仇、报恩、雪恨、震慑对手、证实誓言、谄媚主子、偏嗜人肉、为治病强身、宗教、人祭或者为了显示勇猛等等。
从食人者的角度来看，作为食物的人总是具有某种象征性的价值和魔力，食物是有意义的，食人能够让他们获得某种程度上的自我完善。换句话说，吃绝对不是单纯为了活下去，在任何地方饮食都是一种文化的转化。它将个体融入社会，将体弱者变为强健。
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