张作霖一生跌宕起伏，他出身贫苦，卖过包子，从1894年投入清军，到民国后逐步掌控奉天，1928年6月4日，在日本制造的皇姑屯事件被炸身亡。张作霖叱咤长达17年，演绎了从草莽英雄到大元帅的人生传奇。

关于对张作霖的争议，主要集中在张与日本的关系方面。有的说他是反抗侵略的“民族英雄”；有的说他是“卖国求荣的军阀”，两种看法截然相反。实际上，上述两种看法，既不足取也不符合张作霖的实际。

张作霖和张学良性格不太一样，他虽然看起来北人南相，但性格刚烈果断，特别是和日本的关系上，这一点从一次张作霖父子的对话中颇能反映出来。

北伐战争时期，张学良从前线回来，因为战况不利，劝张作霖不要继续和南方打仗，老将(当时张学良背后叫张作霖“老将”)不听。张学良说日本人盼着我们打，不要我们向前打，日本人抄了我们的后路，我们打不过日本人，要吃苦头的。

张作霖大怒，拍桌子叫道：“我有30万东北军，我才不怕日本鬼子！他撑死了在南满有13000人，要想收拾他，我把辽宁各县的县长、公安局长召集起来开个会，三天就把他的铁路扒了。东北军先打重镇大连旅顺，他13000人怎么跟我打？我怕什么日本鬼子？”

从这段话看来，张作霖父子，对于日本在东北的实力，都是有警觉的，但是老帅打江山几十年，虽不读书却有经验，盛怒之下，瞬间判断双方力量对比依然相当准确，几条措施也颇有可行之处，方针更明确鲜明。相比之下，看“九·一八”时少帅的表现，则显得不知己亦不知彼，心中无数，看来在阅历方面，确实不如其父。

张作霖有6位夫人，8个儿子，6个女儿，拥有一个庞大的“关东第一家族”。专家介绍，张作霖家教甚严，一切都按律要求，赏罚分明。三夫人戴宪玉的胞弟在帅府当警卫，晚上外出游荡，用短枪连射路灯作为游戏，结果一条马路的路灯全被击灭，电灯公司发觉后向帅府禀报。张作霖命令卫队长将其内弟戴某枪毙。

卫队长以戴某系张作霖之至亲，罪亦不至于死为由，暂时将其禁闭起来。几天后，戴氏趁张作霖高兴的时候，为弟弟求情。张作霖方知晓戴某还活着，极为震怒，对卫队长说：“倘不立即枪毙他，我就立即枪毙你。”事后，张作霖对戴氏说：“我实在是迫不得已，我不能私亲戚以辜负家乡父老，那还有什么脸面治理政务呢？”戴氏不胜悲痛，与张作霖决裂，削发为尼，离家遁入佛门。

“ 皇姑屯事件”是日本关东军干的，但他们竟厚着脸皮硬是不承认。日本关东军参谋长斋藤恒少将约见张作霖的日文秘书陶尚铭，虚伪地说道：“据关东军所得情报，炸车确系出自南方间谍之手，实为张作霖将军不幸。”日本政府对此一直讳莫如深。直到20年后二战结束日本投降后，在东京审判时，始由日本前陆军省兵工局长、事件的参与者东宫隆吉少将(当时是上尉)揭露供述，才知道这是前关东军高级参谋河本大作大佐等人所犯下的罪行。